Υπάρχουν περίπου 5.000 γλώσσες και διάλεκτοι σε όλο τον κόσμο. Η πολυγλωσσία του πληθυσμού της Γης έχει αναπτυχθεί για πολλούς λόγους, για παράδειγμα, η αποσυναρμολόγηση της ζωής των αρχαίων φυλών, οι οποίες ζούσαν σε ομάδες, και δεν υποψιαζόταν καν την ύπαρξη άλλων ανθρώπων. Κάθε φυλή δημιούργησε τη δική της λεγόμενη πρωτο-γλώσσα, η οποία στη συνέχεια αναπτύχθηκε και διακλαδίστηκε. Υπάρχουν περίπου 13 τέτοιες πρωτο-γλώσσες συνολικά.
Άνθρωποι από διαφορετικές χώρες σε όλο τον κόσμο μιλούν διαφορετικές γλώσσες. Μερικές φορές σε μια πολιτεία υπάρχουν αρκετές δεκάδες γλώσσες και διάλεκτοι, για παράδειγμα, μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες της Νέας Υόρκης, οι άνθρωποι μιλούν 129 γλώσσες και διαλέκτους. Διάκριση μεταξύ ζωντανών (ομιλούμενων), νεκρών (για παράδειγμα, λατινικών) γλωσσών, της γλώσσας των κωφών και των χαζών, των τεχνητών γλωσσών και ακόμη και των φανταστικών, για παράδειγμα, αποβίωσαν από την τριλογία του J. Tolkien «Ο Άρχοντας των Δαχτυλιδιών».
Η κοινή λειτουργία όλων των ποικιλιών γλωσσών είναι επικοινωνιακή. Είναι ένα μέσο ήχου, σήματος (γραπτή) και σήματος επικοινωνίας, μεταφοράς πληροφοριών.
Μέχρι τώρα, υπάρχουν δύο επιστημονικές υποθέσεις για την προέλευση των γλωσσών, καθώς και πολλοί μύθοι και θρύλοι. Μερικοί μελετητές προτείνουν ότι όλες οι σύγχρονες γλώσσες προέρχονται από μία γλώσσα, τον λεγόμενο φιλο-κόσμο. Ωστόσο, δεν είναι απαραίτητα η κύρια γλώσσα. Ίσως υπήρχαν άλλες γλώσσες στο παρελθόν που έχουν εξαφανιστεί. Αυτή η γλωσσική υπόθεση ονομάζεται θεωρία της μονογένεσης.
Η δεύτερη υπόθεση, η θεωρία της πολυγένεσης, είναι ότι οι γλώσσες που υπάρχουν σήμερα προέρχονται από διάφορες πρωτο-γλώσσες που δημιουργήθηκαν και αναπτύχθηκαν ανεξάρτητα η μία από την άλλη. Σε κάθε περίπτωση, καμία από τις έννοιες δεν μπορεί να επιβεβαιωθεί ιστορικά λόγω της μεγάλης ηλικίας και της έλλειψης στοιχείων.
Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, οι φυλές που κατοικούσαν στη Γη πριν από αρκετές χιλιετίες μιλούσαν ήδη διαφορετικές γλώσσες. Ο πληθυσμός του πλανήτη αυξήθηκε, δημιουργήθηκαν πολιτείες, έγιναν μαζικές μεταναστεύσεις και ανάμειξη λαών, κατασχέθηκαν εδάφη, άλλαξε η κοινωνική τάξη. Όλες αυτές οι αλλαγές δεν μπορούσαν παρά να επηρεάσουν την ανάπτυξη των γλωσσών.
Οι φυλές μεγάλωσαν, διακλαδίστηκαν, κατέκτησαν νέες περιοχές, οι ίδιες γλώσσες σε διαφορετικά μέρη αναπτύχθηκαν με διαφορετικούς τρόπους, εμφανίστηκαν οι διάλεκτοι. Έτσι, σήμερα είναι ήδη δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι, για παράδειγμα, η αγγλική και η ρωσική γλώσσα ανήκουν σε διαφορετικούς κλάδους (γερμανικά και μπαλτο-σλαβικά) της ίδιας οικογένειας - ινδοευρωπαϊκό. Η πρωτότυπη γλώσσα της, Proto-Indo-European, εμφανίστηκε περίπου 5-6 χιλιάδες χρόνια πριν.
Υπάρχουν 5.000, και σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, περίπου 7.000, γλώσσες στον κόσμο. Μελετούνται από τις τεράστιες ανθρωπιστικές επιστήμες της γλωσσολογίας. Οι γλωσσολόγοι μελετούν γλωσσικούς νόμους και αντλούν γενικά πρότυπα, αναπτύσσουν και συμπληρώνουν την υπάρχουσα ταξινόμηση. Οι παγκόσμιες γλώσσες έχουν πολλά κοινά χαρακτηριστικά, επομένως η γλωσσολογία μελετά παρόμοιες τάσεις γλωσσών, τις αναλύει και συνάγει καθολικές υποθέσεις χαρακτηριστικές των πιο γνωστών γλωσσών.
