Οι διαδηλώσεις της αντιπολίτευσης στη Συρία αποτελούν μέρος ενός μαζικού κινήματος διαμαρτυρίας στις αραβικές χώρες - την «αραβική άνοιξη». Από το 1963, η χώρα κυβερνάται από το Αραβικό Σοσιαλιστικό Αναγεννησιακό Κόμμα (Baath). Ο Μπασίρ Άσαντ αντικατέστησε τον πατέρα του, Χαφέζ Άσαντ, ως πρόεδρο. Οι εκλογές πραγματοποιήθηκαν με τη μορφή δημοψηφίσματος, κατά τη διάρκεια της οποίας προτάθηκε να απαντηθεί το ερώτημα εάν οι πολίτες εγκρίνουν τον μοναδικό υποψήφιο - B. Assad - ως πρόεδρο.
Τον Ιανουάριο του 2011, ξεκίνησαν μαζικές αντικυβερνητικές διαδηλώσεις, δυσαρεστημένοι με το μη αποσπάσιμο του κυβερνώντος κόμματος και τη de facto δικτατορία της οικογένειας Άσαντ. Μαζί με ειρηνικές μορφές διαμαρτυρίας (πομπές και απεργίες πείνας), οι διαδηλωτές έκαναν μάχες με την αστυνομία, εμπρησμό κυβερνητικών γραφείων και άλλες παράνομες πράξεις.
Η κυβέρνηση χρησιμοποίησε στρατεύματα για να μετριάσει τις ταραχές. Υπήρξαν περιπτώσεις εκτέλεσης στρατιωτών που αρνήθηκαν να πυροβολήσουν σε πολίτες. Οι στρατιώτες του τακτικού στρατού πήγαν στην πλευρά του «Ελεύθερου Συριακού Στρατού» (οι ένοπλοι σχηματισμοί των ανταρτών). Συμμετείχαν επίσης στρατιωτικοποιημένες ομάδες ισλαμιστών.
Καθώς ο αγώνας εντατικοποιήθηκε, η πικρία αυξήθηκε και στις δύο πλευρές. Ως αποτέλεσμα των εχθροπραξιών, πολίτες πέθαναν και οι δύο πλευρές προσπάθησαν να χρησιμοποιήσουν τον θάνατό τους για προπαγάνδα. Στις 25 Μαΐου 2012, τα παγκόσμια μέσα ενημέρωσης ανέφεραν τους θανάτους περισσότερων από 90 αμάχων στο συριακό χωριό El-Houla, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 30 παιδιών. Στη συνέχεια, αποδείχθηκε ότι 108 άτομα πέθαναν.
Από την αρχή, η Επιτροπή Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων του ΟΗΕ κατηγόρησε τον Μπασίρ Άσαντ για το θάνατο, ισχυριζόμενος ότι οι άνθρωποι ήταν θύματα βομβαρδισμού από κυβερνητικές δυνάμεις. Ωστόσο, η έρευνα έδειξε ότι μόνο 20 άτομα σκοτώθηκαν από τραύματα από θραύσματα. Οι υπόλοιποι είτε σκοτώθηκαν από πυροβολισμούς σε κοντινή απόσταση ή μαχαιρώθηκαν μέχρι θανάτου.
Η συριακή κυβέρνηση είπε ότι δεν είχε καμία σχέση με τους θανάτους αμάχων, καθώς ο στρατός της δεν κατέλαβε το χωριό και κατηγορήθηκε ότι σκότωσε τους ισλαμιστές. Η περαιτέρω διερεύνηση της τραγωδίας από παρατηρητές του ΟΗΕ δίνει λόγο να πιστεύει ότι σε αυτήν την περίπτωση η κυβέρνηση λέει την αλήθεια. Οι Ισλαμιστές μπορεί να ενδιαφέρονται να διακόψουν τις ειρηνευτικές συνομιλίες μεταξύ των δύο πλευρών της σύγκρουσης υπό την ηγεσία του Γενικού Γραμματέα του ΟΗΕ Κόφι Ανάν.
