Η γενοκτονία είναι η πλήρης ή μερική καταστροφή ορισμένων ομάδων του πληθυσμού με βάση την εθνικότητα, τη φυλή, τη θρησκεία ή την εθνικότητα. Πρόκειται για διεθνές έγκλημα, κατάφωρη παραβίαση των ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Σε αντίθεση με τον ρατσισμό ή τον φασισμό, τα εγκλήματα γενοκτονίας είναι ενέργειες που έχουν προκαλέσει πολύ σοβαρές ζημιές σε μια συγκεκριμένη εθνοτική ομάδα όσον αφορά τη ζωή, την υγεία ή την αναπαραγωγή.
Η λέξη "γενοκτονία" ακούστηκε για πρώτη φορά το 1944. Ο Raphael Lemkin, ένας Πολωνός δικηγόρος εβραϊκής προέλευσης, συνδύασε την ελληνική λέξη genos ("clan, tribal") με το λατινικό caedo ("σκοτώνω"). Με αυτόν τον όρο, ο Λίμκιν κάλεσε τη ναζιστική πολιτική της συστηματικής εξόντωσης των Ευρωπαίων Εβραίων. Χάρη στις προσπάθειές του, το 1948 ο ΟΗΕ ενέκρινε μια σύμβαση που κήρυξε τη γενοκτονία ως έγκλημα κατά παράβαση των διεθνών νομικών κανόνων. Τα κράτη που υπέγραψαν αυτή τη σύμβαση δεσμεύθηκαν να αποτρέψουν και να τιμωρήσουν τη γενοκτονία. Σύμφωνα με αυτήν τη νομική πράξη, τα σημάδια της γενοκτονίας είναι άμεσες δολοφονίες, σοβαρές σωματικές βλάβες, αναγκαστική αποστείρωση με σκοπό την πρόληψη του τοκετού, αναγκαστική απομάκρυνση παιδιών σε άλλες κοινότητες, αναγκαστική επανεγκατάσταση, δημιουργία συνθηκών ασυμβίβαστων με τη ζωή. Εκτός από το εβραϊκό γκέτο, η γενοκτονία είναι η σφαγή που διαπράχθηκε από τους Τούρκους έναντι του αρμενικού πληθυσμού το 1915, η εθνοκάθαρση στην Κροατία, ο αφανισμός τριών εκατομμυρίων Καμπότζων από το καθεστώς Pol Pot και άλλα παρόμοια εγκλήματα. Η γενοκτονία δεν σημαίνει την άμεση καταστροφή ενός έθνους. Αντίθετα, προϋποθέτει ένα συντονισμένο σχέδιο δράσης που στοχεύει να καταστρέψει τα θεμέλια της ύπαρξης ορισμένων εθνικών ομάδων. Ένα τέτοιο σχέδιο συνίσταται στην καταστροφή πολιτικών και κοινωνικών θεσμών, της γλώσσας, του πολιτισμού, της εθνικής ταυτότητας και των οικονομικών βάσεων της ύπαρξης αυτών των ομάδων. Η γενοκτονία στρέφεται εναντίον της εθνικής ομάδας στο σύνολό της. Αυτό το έγκλημα έχει λάβει το καθεστώς ενός εγκλήματος κατά της ανθρωπότητας. Δεν έχει καταστατικό περιορισμού, δηλαδή, οι εγκληματίες θα τιμωρηθούν ακόμη και για πολύ μακροχρόνιες εκδηλώσεις γενοκτονίας. Σύμφωνα με τη νομοθεσία της Ρωσικής Ομοσπονδίας, τέτοια εγκλήματα τιμωρούνται με φυλάκιση έως 20 ετών ή ισόβια κάθειρξη.
