Οι Μάγια, γνωστοί για το ημερολόγιό τους, ίδρυσαν έναν από τους πιο διάσημους πολιτισμούς στην προκολομβιανή Αμερική. Απόγονοι των αρχαίων Μάγια, μερικοί από τους οποίους εξακολουθούν να μιλούν γλώσσες που ανήκουν στην οικογένεια των Μάγια, ζουν στο έδαφος του σύγχρονου Ελ Σαλβαδόρ, της Ονδούρας, του Μπελίζ, της Γουατεμάλας και του Μεξικού.
Τα πρώτα ίχνη που άφησε ο πολιτισμός των Μάγια χρονολογούνται από τη δεύτερη χιλιετία π. Χ. Αυτή τη στιγμή, οι φυλές των κυνηγών και των συλλεκτών άρχισαν σταδιακά να εγκατασταθούν σε όλη την επικράτεια, συμπεριλαμβανομένων των δυτικών τμημάτων του Ελ Σαλβαδόρ και της Ονδούρας, σχεδόν όλη η Γουατεμάλα και μέρος των κρατών του Μεξικού. Σε έναν από τους παλαιότερους οικισμούς των Μάγια που ανακαλύφθηκαν στο έδαφος του σύγχρονου Μπελίζ, οι άνθρωποι έζησαν, πιθανώς, από δύο χιλιάδες χρόνια π. Χ. έως την πρώτη χιλιετία μ. Χ.
Τα αρχαιότερα κείμενα των Μάγια που ανακαλύφθηκαν χρονολογούνται στο επτακόσιο έτος π. Χ. Η γλώσσα αυτών των επιγραφών ανήκει στον ίδιο κλάδο της οικογένειας των Μάγια με τη σύγχρονη Chorty, η πλειοψηφία των οποίων οι ομιλητές ζουν στη Γουατεμάλα. Οι πρώτες προσπάθειες αποκρυπτογράφησης των κειμένων των Μάγια χρονολογούνται από τις αρχές του 19ου αιώνα, αν και σημαντική πρόοδος σε αυτό εμφανίστηκε μόνο στα μέσα του 20ού αιώνα. Οι χαρακτήρες των Μάγια θα μπορούσαν να μεταφέρουν τόσο μία συλλαβή όσο και μια ολόκληρη ιδέα. Επιπλέον, χρησιμοποιήθηκαν διαφορετικές εικόνες για να υποδηλώσουν την ίδια συλλαβή, η οποία δεν διευκόλυνε το έργο των ερευνητών.
Μέχρι το επτακοστό έτος π. Χ., η εμφάνιση των οικισμών στην τοποθεσία της πόλης Tikal στο έδαφος της σύγχρονης Γουατεμάλας ανήκει. Από τον πέμπτο έως τον ένατο αιώνα μ. Χ., αυτή η πόλη έγινε ένα από τα κέντρα του πολιτισμού των Μάγια. Οι επιγραφές που βρέθηκαν στο Tikal και τα αποτελέσματα των αρχαιολογικών ανασκαφών επέτρεψαν στους ερευνητές να πάρουν μια ιδέα για την ιστορία των Μάγια της ακμής αυτού του πολιτισμού. Οι οικισμοί των Μάγια ήταν πόλεις-κράτη που συνδέονταν με δίκτυο δρόμων. Το εμπόριο διεξήχθη μεταξύ μεμονωμένων πόλεων, αν και οι πόλεμοι μεταξύ τους δεν ήταν ασυνήθιστοι. Σε πολλές από αυτές τις πόλεις, η εξουσία του ανώτατου κυβερνήτη κληρονόμησε, αυτοί οι ίδιοι ηγέτες εκτελούσαν τα καθήκοντα στρατιωτικών ηγετών.
Το πάνθεον αυτού του λαού αποτελείται από μεγάλο αριθμό ανθρωπόμορφων και ζομορφικών θεοτήτων που εκτελούσαν διάφορες λειτουργίες · γεωγραφικά αντικείμενα και μονάδες χρόνου είχαν τους προστάτες τους. Για να αλληλεπιδράσουν με αυτές τις δυνάμεις, οι Μάγια ιερείς ανέπτυξαν ένα σύνθετο σύστημα τελετών βασισμένο σε έναν κύκλο διακόσια εξήντα ημερών.
Οι αιώνες IX-X μ. Χ. θεωρούνται το τέλος του πολιτισμού των Μάγια Μέχρι τον 10ο αιώνα, ο Tikal είχε ήδη εγκαταλειφθεί · στις αρχές του 11ου αιώνα, ως αποτέλεσμα του αγώνα για εξουσία μεταξύ εκπροσώπων των αντιμαχόμενων αριστοκρατικών ομάδων, ένα άλλο πολιτιστικό κέντρο των Μάγια, Chichen Itza, καταστράφηκε. Η τελευταία από τις μεγάλες πόλεις των Μάγια ήταν η Mayapan, που ιδρύθηκε τον 13ο αιώνα. Ορισμένοι ερευνητές προσπαθούν να εξηγήσουν την παρακμή του πολιτισμού των Μάγια από την κλιματική αλλαγή. Μία από τις τελευταίες πόλεις των Μάγια ήταν ο Tayasal, που καταλήφθηκε από τους Ισπανούς τον 17ο αιώνα. Σήμερα, στη θέση του είναι το διοικητικό κέντρο ενός από τα τμήματα της Γουατεμάλας.
