Η λέξη "σκεπτικισμός" προέρχεται από το γαλλικό σκεπτικισμό και τον ελληνικό σκεπτικισμό, που σημαίνει διερεύνηση, στοχασμός. Στην καρδιά του σκεπτικισμού ως φιλοσοφική τάση βρίσκεται η αμφιβολία για την ύπαρξη οποιασδήποτε αλήθειας.
Ο σκεπτικισμός γίνεται πιο δημοφιλής σε εκείνες τις περιόδους που τα πραγματικά κοινωνικά ιδανικά είναι ξεπερασμένα και δεν έχουν εμφανιστεί νέα. Εμφανίστηκε τον 4ο αιώνα. προ ΧΡΙΣΤΟΥ ε. κατά τη διάρκεια της κρίσης της αρχαίας κοινωνίας. Ο σκεπτικισμός ήταν μια αντίδραση σε προηγούμενα φιλοσοφικά συστήματα, τα οποία, μέσω λογικής, προσπάθησαν να εξηγήσουν τον λογικό κόσμο στην κοινωνία. Ταυτόχρονα, συχνά έρχονταν σε σύγκρουση μεταξύ τους. Οι πρώτοι σκεπτικιστές μίλησαν για τη σχετικότητα της ανθρώπινης γνώσης, για την επίσημη αναπόφευκτη και εξάρτησή της από διάφορες συνθήκες (είτε πρόκειται για συνθήκες ζωής, κατάσταση υγείας, επιρροή παραδόσεων ή συνηθειών, και τα λοιπά.). Ο σκεπτικισμός έφτασε στο αποκορύφωμά του στις διδασκαλίες του Pyrrho, του Carneades, του Arxesilaus, του Enesidem και άλλων. Οι αμφιβολίες σχετικά με την πιθανότητα γενικά αποδεκτής τεκμηριωμένης γνώσης αποτέλεσαν τη βάση της ηθικής έννοιας του αρχαίου σκεπτικισμού. Οι αρχαίοι σκεπτικιστές ζήτησαν να αποφύγουν την κρίση. Έτσι, κατέστη δυνατή η επίτευξη του στόχου της φιλοσοφίας - ηρεμία και ευτυχία. Αλλά οι ίδιοι δεν απείχαν από αποφάσεις. Οι αρχαίοι σκεπτικιστές έγραψαν έργα στα οποία προέβαλαν επιχειρήματα υπέρ του σκεπτικισμού και επέκριναν κερδοσκοπικά φιλοσοφικά δόγματα. Οι Montaigne, Sharron, Bayle και άλλοι στα γραπτά τους αμφισβήτησαν τα επιχειρήματα των θεολόγων, ανοίγοντας έτσι το δρόμο για την αφομοίωση του υλισμού. Ταυτόχρονα, ο Pascal, ο Hume, ο Kant και άλλοι περιόρισαν τις πιθανότητες λογικής γενικά και άνοιξαν τον δρόμο για θρησκευτική πίστη. Στη σύγχρονη φιλοσοφία, τα παραδοσιακά επιχειρήματα του σκεπτικισμού αφομοιώνονται ιδιαιτέρως από τον θετικισμό, ο οποίος θεωρεί άνευ σημασίας καμία κρίση, υπόθεση και γενίκευση που δεν μπορεί να επαληθευτεί από την εμπειρία. Στον διαλεκτικό υλισμό, ο σκεπτικισμός θεωρείται στοιχείο της γνώσης και δεν είναι απολυτοποιημένος στο σημείο μιας φιλοσοφικής έννοιας.
