Πολύ πριν από την εμφάνιση των Ευρωπαίων στην Αμερική, υπήρχαν ήδη αναπτυγμένοι πολιτισμοί. Οι αυτόχθονες κάτοικοι του Νέου Κόσμου είχαν ανεπτυγμένη οικονομία, είχαν μια περίπλοκη κοινωνική δομή, πόλεις και δρόμους. Η κουλτούρα των αρχαίων Ινδών, η οποία αναπτύχθηκε αρκετά, διακρίθηκε από την έντονη πρωτοτυπία της. Μεγαλύτερο ενδιαφέρον από αυτή την άποψη είναι οι πολιτισμοί των Μάγια και των Ίνκας.
Πολιτισμός των Μάγια
Ο πολιτισμός των Μάγια που υπήρχε στην Κεντρική Αμερική έγινε διάσημος για τη διατηρημένη αρχιτεκτονική και τη γραφή του. Άρχισε να σχηματίζεται δύο χιλιάδες χρόνια πριν από τη νέα εποχή. Η κουλτούρα των Μάγια έφτασε στην ακμή της στο τέλος της πρώτης χιλιετίας, μετά την οποία άρχισε σταδιακά να μειώνεται. Οι οικισμοί αυτού του μοναδικού πολιτισμού βρίσκονται στο έδαφος του σύγχρονου Μεξικού, της Ονδούρας, του Ελ Σαλβαδόρ και της Γουατεμάλας.
Οι Μάγια έχτισαν τις μεγαλοπρεπείς πόλεις τους. Μερικοί από τους οικισμούς υπήρχαν μέχρι την άφιξη των Ευρωπαίων στην Αμερική, άλλοι εγκαταλείφθηκαν και εγκαταλείφθηκαν πολύ πριν από αυτό. Ένα από τα πιο σημαντικά επιτεύγματα αυτού του πολιτισμού ήταν η χρήση ενός ημερολογίου, το οποίο βασίστηκε σε αστρονομικές παρατηρήσεις και αντικατοπτρίζει με ακρίβεια τις μεταβαλλόμενες εποχές. Οι άνθρωποι των Μάγια είχαν μια αρκετά ανεπτυγμένη ιερογλυφική γραφή, την οποία οι επιστήμονες δεν ήταν ακόμη σε θέση να αποκρυπτογραφήσουν πλήρως.
Ο πολιτισμός των Μάγια αποτελούνταν από πολλές πόλεις-κράτη που συχνά ανταγωνίζονταν το ένα το άλλο για τα εδαφικά πλεονεκτήματα. Κάθε πόλη προσπάθησε να υποτάξει τους γείτονές της στην επιρροή της και να αποκτήσει τον έλεγχο των εμπορικών οδών κατά τις οποίες πραγματοποιήθηκε η ανταλλαγή αγαθών. Η δομή της πολιτικής δύναμης των Μάγια άλλαξε με την πάροδο του χρόνου. Για μια σημαντική περίοδο ιστορίας σε αυτόν τον πολιτισμό, υπήρχαν αριστοκρατικές και ολιγαρχικές μορφές διακυβέρνησης.
Αυτοκρατορία Ίνκας
Ένα άλλο κέντρο πολιτισμού στην Κολομβιανή Αμερική βρισκόταν στα νότια - στο έδαφος των σύγχρονων κρατών της Βολιβίας, του Περού και της Χιλής. Οι άνθρωποι Inca έζησαν εδώ από αμνημονεύτων χρόνων. Η βάση της αυτοκρατορίας τους δημιουργήθηκε από μια μεγάλη φυλή της οικογένειας Quechua, η οποία κατέλαβε το έδαφος του Περού στις αρχές της δεύτερης χιλιετίας μ. Χ. Με την πάροδο του χρόνου, ο πολιτισμός Inca έγινε ένας ισχυρός σχηματισμός κράτους με μια ανεπτυγμένη κοινωνική δομή. Αξίζει να σημειωθεί ότι ο πολιτισμός Inca, που αναπτύχθηκε τόσο εκείνη την εποχή, δεν είχε ιδέα για τον τροχό.
Η άνθηση αυτής της κουλτούρας έπεσε στους XI-XVI αιώνες. Το κράτος Inca κατέλαβε τεράστιες περιοχές της Νότιας Αμερικής. Για τη διατήρηση των επικοινωνιών μεταξύ τμημάτων της χώρας, χρησιμοποιήθηκε ένα εκτεταμένο δίκτυο διαδρομών κορμού. Οι πόλεις Inca ήταν χτισμένες από πέτρα χωρίς τη χρήση τσιμεντοκονίας. Παραδόξως, οι πέτρινες κατασκευές ήταν τόσο ισχυρές που μπόρεσαν να αντέξουν σημαντικούς σεισμούς.
Οι ανασκαφές των αρχαιολόγων μας επιτρέπουν να συμπεράνουμε ότι ένας σημαντικός αριθμός των επιτευγμάτων της αυτοκρατορίας των Ίνκας κληρονόμησαν από προηγούμενους πολιτισμούς. Ένα είδος κεραμικής και ένα σύστημα υπογείων συστημάτων ύδρευσης δανείστηκαν από τους Ίνκας από τους γειτονικούς ιδιαίτερα ανεπτυγμένους λαούς. Όμως, το επίπεδο ανάπτυξης της αυτοκρατορίας Ίνκας δεν μπορούσε να συγκριθεί με τα επιτεύγματα των Ευρωπαίων, οι οποίοι είχαν όχι μόνο σύγχρονα όπλα, αλλά και επιθετικότητα. Όπως πολλοί άλλοι πολιτισμοί στην Αμερική, ο πολιτισμός των Ίνκας έπεσε υπό την επίθεση των Ισπανών αποικιοκρατών.
