Είναι σχεδόν αδύνατο να βρεις έναν ερμηνευτή μπλουζ που θα μπορούσε να ξεπεράσει την Bessie Smith στο βάθος και τη μελωδία της φωνής της, της διείσδυσης και της έλλειψης παθών, για τα οποία πήρε το παρατσούκλι της αυτοκράτειρας των Blues. Έζησε μια πλούσια, αλλά, δυστυχώς, σύντομη ζωή, γεμάτη με μεγάλες νίκες και πένθους.
Η Bessie γεννήθηκε στο Chattanooga του Tennessee στις 15 Απριλίου 1894 από μια μεγάλη οικογένεια. Ο πατέρας της πέθανε όταν ήταν βρέφος, η μητέρα της όταν η Bessie ήταν 8 ετών. Όλα τα παιδιά έμειναν στη φροντίδα της μεγαλύτερης αδερφής της Βιολί και ζούσαν σε τρομερή φτώχεια.
Η Bessie πάντα αγαπούσε να τραγουδά και κέρδισε τα πρώτα της χρήματα στην ηλικία των 9, τραγουδώντας μελωδικά στίχους στους δρόμους. Τις Κυριακές τραγούδησε με χαρά στη χορωδία. Έχοντας μάθει την πείνα και τη φτώχεια, η κοπέλα προσπάθησε να κερδίσει όσο το δυνατόν περισσότερα, έτσι ώστε να μην φορούσε ποτέ πράγματα για τις μεγαλύτερες αδελφές της και ποτέ να καθίσει χωρίς ψωμί.
Όταν έγινε 18 ετών, ο μεγαλύτερος αδερφός της Κλάρενς την πήρε στα Rabbit Foot Minstrels, όπου χόρευε για πρώτη φορά και μετά τραγούδησε στα φωνητικά της τραγουδίστριας τζαζ Ma Rainey, με το παρατσούκλι "Mom of the Blues". Αφού πέρασε τη σχολική φωνή του Ma, η Bessie ξεκίνησε μια σόλο καριέρα. Η παθιασμένη βαθιά, θωρακική φωνή της ενθουσίασε το κοινό. Ξεκινώντας με δημοφιλείς μελωδίες και vaudeville, σταδιακά προχώρησε σε μπλουζ, τα οποία ανάμιξαν λατινικά κίνητρα, αφρικανικούς ρυθμούς και διείσδυση και πάθος της Νότιας Αμερικής.
Πρώτα, υπήρχαν μικρά θέατρα και ταβέρνες, μετά - περιοδεύοντας τις ποπ σκηνές των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής. Μέχρι την ηλικία των 26 ετών, βρισκόταν σε ένα κύμα δημοτικότητας: μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, η μόδα για όλη την τζαζ σάρωσε όλους τους τομείς της κοινωνίας, συμπεριλαμβανομένων των λευκών Αμερικανών.
Το 1923, η Bessie παντρεύτηκε τον σωματοφύλακά της, τον Jack G., και την ίδια χρονιά παρατηρήθηκε από τον διευθυντή του παλαιότερου αμερικανικού στούντιο ηχογράφησης, Columbia Records, Frank Walker. Κάτω από αυτήν την ετικέτα, κυκλοφόρησε ο πρώτος δίσκος της Bessie Smith, Down Hearted Blues, οι οποίοι εξαντλήθηκαν πολύ γρήγορα. Οι εκδρομές στη Νέα Υόρκη και το Σικάγο ήταν εξίσου ενθουσιώδεις. Στις γεμάτες αίθουσες κατά τη διάρκεια της παράστασης των τραγουδιών, η απόλυτη σιωπή βασιλεύει, η οποία ξέσπασε στο χειροκρότημα στο τέλος των συνθέσεων. Το κοινό γοητεύτηκε από την απλότητα και το βάθος της φωνής της, τα τραγούδια της, απολύτως απαλλαγμένα από πάθος και προσποίηση.
Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1920, η Bessie είχε γίνει ένας από τους πιο διάσημους και πολύ αμειβόμενους τραγουδιστές με μαύρο δέρμα, για τους οποίους έλαβε τον τίτλο "Empress of the Blues". Σε αυτό παρακάμπτει ακόμη και τη Ma Rainey, αλλά δεν υπήρχε αντιπαλότητα μεταξύ τους - μέχρι το τέλος της ζωής της, οι τραγουδιστές ήταν φίλοι. Η Bessie συνεργάστηκε με διάσημους μουσικούς, συμπεριλαμβανομένων των Louis Armstrong και Clarence Williams, Benny Goodman και Jack Teegarden, Coleman Hawkins και Fletcher Henderson. Για όλη την ώρα, ο ερμηνευτής έχει ηχογραφήσει περίπου 160 συνθέσεις, οι οποίες έχουν επανεκδοθεί σε βινύλιο περισσότερες από μία φορές.
Η μεγάλη κατάθλιψη και οι μεταβαλλόμενες προτιμήσεις του κοινού οδήγησαν σε μείωση του ενδιαφέροντος για το blues και η Bessie ήταν στις σκιές. Τα μεγάλα συγκροτήματα της τζαζ μπήκαν στη σκηνή, ξεκίνησε η εποχή της ταλάντευσης, το κοινό ήθελε να διασκεδάσει, να μην είναι λυπημένο. Και όμως εκτιμήθηκε και αγαπήθηκε. Το 1929 πρωταγωνίστησε στην ταινία "St. Louis Blues" και ετοιμαζόταν για μια νέα ταινία. Το 1935-1937 για την Bessie οργάνωσε μια περιοδεία "The Return", η οποία ήταν εκπληκτικά επιτυχημένη. Ωστόσο, η μοίρα αποφάσισε διαφορετικά - ενώ περιοδεύοντας στις νότιες πολιτείες της Bessie, ο Smith πέθανε σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα. Στις 26 Σεπτεμβρίου 1937, ήταν μόλις 43 ετών.
Μια φτωχή κοπέλα από το Τενεσί που έγινε μια από τις υψηλότερες αμειβόμενες τραγουδιστές της εποχής της, πήγε στην ιστορία του μπλουζ. Συνεχίζει να επηρεάζει τη μουσική και να προκαλεί πραγματικό ενδιαφέρον για ανθρώπους σε όλο τον κόσμο. Στις 2 Νοεμβρίου 2004, κυκλοφόρησε ένα CD με τίτλο "Empress of the Blues: 1923-1933", το οποίο συγκέντρωσε τις καλύτερες συνθέσεις που ηχογράφησε η Bessie σε διάστημα 10 ετών: από τις 16 Φεβρουαρίου 1923 έως τις 24 Νοεμβρίου 1933. Και το 2015, κυκλοφόρησε το βιογραφικό δράμα Bessie, όπου η πανέμορφη βασίλισσα Latifa έπαιξε το ρόλο ενός λαμπρού τραγουδιστή μπλουζ.
