Δεν είναι γνωστό με βεβαιότητα πότε ιδρύθηκε το θέατρο. Οι προϊστορικοί κυνηγοί ενήργησαν ιστορίες για τα κατορθώματά τους, οι αρχαίοι Αιγύπτιοι πραγματοποίησαν θεατρικές θρησκευτικές τελετές, αλλά η ιδέα του θεάτρου ως ψυχαγωγίας και τέχνης ήρθε αργότερα.
Παλαιό θέατρο
Οι πρώτες ευρωπαϊκές θεατρικές παραστάσεις εμφανίστηκαν τον 6ο αιώνα π. Χ. από θρησκευτικά πανηγύρια αφιερωμένα στον θεό του κρασιού και της γονιμότητας του Διονύσου. Οι ηθοποιοί χρησιμοποίησαν μάσκες για να δείξουν τα συναισθήματα των χαρακτήρων, καθώς και για να καταστήσουν σαφές στο κοινό τι φύλο και ηλικία ήταν ο χαρακτήρας στη σκηνή. Η χιλιετή παράδοση που απαγόρευε στις γυναίκες να παίζουν στη σκηνή προήλθε ακριβώς από το αρχαίο ελληνικό θέατρο.
Ο πρώτος ηθοποιός θεωρείται ο Έλληνας Θησίπος, ο οποίος κέρδισε τον διαγωνισμό ποίησης προς τιμή του Διονύσου.
Τον 3ο αιώνα π. Χ. Οι Ρωμαίοι, εμπνευσμένοι από το ελληνικό θέατρο, δημιούργησαν τις δικές τους εκδόσεις αρχαίων ελληνικών έργων και άρχισαν να τις σκηνοθετούν σε αυτοσχέδιες σκηνές. Οι σκλάβοι ενήργησαν ως ηθοποιοί σε τέτοιες παραστάσεις. Οι γυναίκες είχαν το δικαίωμα να παίξουν δευτερεύοντες ρόλους. Καθώς τα ρωμαϊκά θέατρα έπρεπε να αγωνιστούν για την προσοχή κοινού που είναι εξοικειωμένο με μονομάχους, δημόσιες εκτελέσεις και άμαξες, τα θεατρικά έργα παρουσίαζαν όλο και περισσότερο βίαιο και χυμό. Με την εξάπλωση του χριστιανισμού, τέτοιες έννοιες έληξαν.
Η εμφάνιση του θεάτρου του Μεσαίωνα
Αν και οι θεατρικές παραστάσεις θεωρήθηκαν αμαρτωλές στη μεσαιωνική Ευρώπη, αναπτύχθηκαν οι θεατρικές παραδόσεις. Οι Minstrels εφευρέθηκαν και έπαιξαν μπαλάντες, μαριονέτες, ακροβάτες και αφηγητές που έπαιζαν σε εκθέσεις. Κατά τη διάρκεια της εορτής του Πάσχα, οι ιερείς έκαναν μυστήρια - θεατρικές ιστορίες που επιτρέπουν στους αναλφάβητους να κατανοήσουν το νόημα του τι συμβαίνει.
Αργότερα, τα μυστήρια άρχισαν να παίζονται κατά τη διάρκεια άλλων θρησκευτικών εορτών, παρουσιάζοντας διάφορες βιβλικές ιστορίες.
Αναγεννησιακό θέατρο
Κατά την Αναγέννηση (XIV-XVII αιώνες), προέκυψε ενδιαφέρον για την αναβίωση του κλασικού ελληνικού και ρωμαϊκού θεάτρου. Στη διασταύρωση των παραδόσεων του αρχαίου και του μεσαιωνικού θεάτρου, εμφανίστηκαν κοσμικές θεατρικές παραστάσεις, εμφανίστηκε η Κωμωδία ντελ Άρτε - μια αυτοσχέδια παράσταση που δημιουργήθηκε από αρκετούς μασκοφόρους ηθοποιούς. Σε αυτά τα έργα, για πρώτη φορά από τους ρωμαϊκούς χρόνους, οι γυναίκες είχαν τη δυνατότητα να επιστρέψουν στη σκηνή.
Το 1576, το πρώτο κτίριο θεάτρου χτίστηκε στο Λονδίνο, πριν από αυτό όλα τα έργα παιζόταν σε ξενοδοχεία, στους εκθεσιακούς χώρους ή στη μέση των αιθουσών σε κάστρα και ευγενή σπίτια. Η αγγλική βασίλισσα Ελισάβετ Α΄ προστάτισε τη θεατρική τέχνη, στην εποχή που φέρει το όνομά της, εμφανίστηκαν οι πρώτοι επαγγελματίες θεατρικοί συγγραφείς, οι πιο διάσημοι από τους οποίους είναι ο μεγάλος Σαίξπηρ, ηθοποιοί, η παράδοση της χρήσης στηριγμάτων και της αλλαγής κοστουμιών κατά τη διάρκεια των παραστάσεων. Το τελικό κλασικό θέατρο ιδρύθηκε στα μέσα του 18ου αιώνα.
