Τον Ιανουάριο του 1975, το περιοδικό Popular Electronics, με πάνω από μισό εκατομμύριο συνδρομητές, δημοσίευσε μια εικόνα ενός μικροϋπολογιστή στο εξώφυλλο του. Ένα μικρό μεταλλικό κουτί γκρι-μπλε με κόκκινες λυχνίες LED και σειρές διακοπτών χρησίμευσε ως περίβλημα για τη συσκευή. Επιπλέον, δημοσιεύθηκε ένα άρθρο που περιγράφει λεπτομερώς το νέο αυτοκίνητο και μια προσφορά για αγορά ενός συνόλου εξαρτημάτων με μόνο 396 $. Η επιτυχία ξεπέρασε όλες τις προσδοκίες. Σε τρεις εβδομάδες, το ποσό των αιτήσεων έφτασε τα 250.000 $.
Ο άνθρωπος που άλλαξε τον κόσμο
Ο εφευρέτης ήταν ο 33χρονος υπολοχαγός της Αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας, ο Henry Edward Roberts, ένας άνθρωπος με απίστευτη ενέργεια και ακαταμάχητη περιέργεια. Το 1965, ο Ed αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο της Οκλαχόμα, έλαβε πτυχίο ηλεκτρολόγου μηχανικού και στάλθηκε στην αεροπορική βάση στο Albuquerque, Νέο Μεξικό, όπου ασχολήθηκε με την ανάπτυξη όπλων λέιζερ. Κατά τη διάρκεια της υπηρεσίας του, ο Roberts, μαζί με τους συναδέλφους Forrest Mims, Bob Zaller και Stan Caglu, αποφάσισαν να αρχίσουν να παράγουν σχεδιαστές για μοντελοποίηση πυραύλων.
Έτσι γεννήθηκε το MITS - Model Instrumentation Telemetry Systems. Τα πρώτα προϊόντα MITS ήταν φωτεινά σήματα για μοντέλα ραδιοφώνου, αισθητήρες θερμοκρασίας και γεννήτριες ήχου. Αλλά ο Roberts σύντομα ενδιαφέρθηκε για την τεχνολογία μικροτσίπ. Ήταν ένας από τους πρώτους που εκτιμούσε τις προοπτικές ανοίγματος και, αφού αγόρασε τις μετοχές των συνεργατών, ξεκίνησε την παραγωγή ψηφιακών αριθμομηχανών. Το 1971, τα προϊόντα του Roberts ήταν πολύ δημοφιλή, γεγονός που του επέτρεψε να εγκαταλείψει την υπηρεσία και να επεκτείνει την εταιρεία σε 100 άτομα.
Η πρώτη μηχανή υπολογισμού δημιουργήθηκε από τον Γάλλο μαθηματικό Blaise Pascal το 1642. Η μονάδα μπόρεσε να απομνημονεύσει αριθμούς και να εκτελέσει αριθμητικές πράξεις. Ο νεαρός εφευρέτης ήταν μόλις 18 ετών.
Αλλά ένα χρόνο αργότερα, σοβαρές ανταγωνιστικές εταιρείες εισήλθαν στην αγορά, των οποίων τα προϊόντα ήταν πολύ φθηνότερα. Η MITS έχασε τον αγώνα τιμών, και στα μέσα του 1974 τα χρέη της εταιρείας έφτασαν τα 365 χιλιάδες δολάρια. Και τότε ο Roberts αποφάσισε να εγκαταλείψει την παραγωγή αριθμομηχανών και να αρχίσει να κυκλοφορεί ένα εντελώς νέο προϊόν - έναν προσωπικό υπολογιστή. Αυτή η ιδέα τον κατακλύστηκε εντελώς. Ως ένας από τους παλαιότερους υπαλλήλους του MITS, ο David Bunnell, είπε: "Αυτό είναι το πιο ριζοσπαστικό και παθιασμένο άτομο στον κόσμο."
Ένας υπολογιστής προσβάσιμος σε όλους
Καθ 'όλη τη διάρκεια του 1974, ο Ed συζήτησε τη δημιουργία ενός υπολογιστή με τον φίλο του Eddie Curry. Μίλησαν τόσο πολύ που δεν μπορούσαν πλέον να πληρώσουν τους λογαριασμούς τηλεφώνου τους και άρχισαν να ανταλλάσσουν κασέτες. Σε μια από αυτές τις σημειώσεις, ο Ρόμπερτς είναι πολύ συναισθηματικός για την ανάγκη να φέρει τον υπολογιστή στις μάζες και να δημιουργήσει ένα μοντέλο τόσο φθηνό που όλοι μπορούν να τον αγοράσουν. Για να το κάνει αυτό, αποφάσισε να χρησιμοποιήσει μια νέα τεχνολογία για την κατασκευή επεξεργαστών από την Intel. Τα τσιπ που παρήχθησαν εκείνη τη στιγμή δεν είχαν αρκετή ισχύ, αλλά σύντομα δημιουργήθηκε ένα νέο τσιπ 8080.
Το 1941, ο Γερμανός μηχανικός Konrad Zuse δημιούργησε τη μηχανική υπολογιστική μηχανή Z3, η οποία έχει τις ιδιότητες ενός σύγχρονου υπολογιστή. Και το 1946, ο φυσικός John Mockley ανέπτυξε τον πρώτο ηλεκτρονικό υπολογιστή, ENIAC, στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο Roberts ξεκίνησε αμέσως διαπραγματεύσεις με την Intel και, έχοντας ενδιαφέρει τους κατασκευαστές στην κλίμακα της παραγγελίας, κατάφερε να επιτύχει παράδοση σε χαμηλή τιμή ρεκόρ των 75 $ (η συνήθης τιμή ενός τσιπ ήταν 360 $). Ένας μηχανικός του MITS σχεδίασε έναν δίαυλο υλικού για την υποστήριξη της μνήμης και των περιφερειακών, και το τελευταίο εμπόδιο στον στόχο αφαιρέθηκε. Η θέση ήταν δωρεάν, κανείς, εκτός από τον Ρόμπερτς, δεν θα ασχολήθηκε με την κυκλοφορία ενός οικιακού υπολογιστή. Σημαντικοί παίκτες όπως η IBM και ακόμη και η εταιρεία τσιπ Intel θεωρούσαν την ιδέα απλώς παράλογη.
Το Altair 8800 δεν είχε πληκτρολόγιο ή οθόνη. Τα δεδομένα καταχωρίστηκαν σε δυαδικά χρησιμοποιώντας διακόπτες στον μπροστινό πίνακα. Η επικοινωνία με τον χρήστη πραγματοποιήθηκε χρησιμοποιώντας φώτα που αναβοσβήνουν στον μπροστινό πίνακα.
Ο Les Solomon, εκδότης του περιοδικού Popular Electronics, ενδιαφερόταν έντονα για τη νέα εφεύρεση του Roberts, ο οποίος επέμενε να στείλει ένα πρωτότυπο στο υποκατάστημα του περιοδικού στη Νέα Υόρκη. Αλλά ακόμη και εδώ δεν ήταν χωρίς ένα ενοχλητικό περιστατικό. Στο δρόμο, το φορτίο χάθηκε. Πιστεύοντας στον εφευρέτη στη λέξη του, το περιοδικό πήγε για πλαστογράφηση - στο εξώφυλλο απεικόνιζαν ένα κουτί χωρίς γέμισμα. Ωστόσο, αυτό δεν επηρέασε τη δημοτικότητα του υπολογιστή, ο οποίος έλαβε το όνομα Altair 8800. Οι παραγγελίες χύθηκαν σε χιλιάδες. Περιγράφοντας αυτό το φαινόμενο, ο Σολομών είπε αργότερα: "Η μόνη λέξη που έρχεται στο μυαλό μου είναι μαγεία!"
Μεταξύ αυτών που ενδιαφέρονται για τον υπολογιστή ήταν οι νεαροί Bill Gates και Paul Allen. Πρότειναν να γράψουν κώδικα για να επιτρέψουν στους χρήστες να προγραμματίσουν οι ίδιοι το μηχάνημα.
Η μικρή εταιρεία δεν είχε την ευκαιρία να ανταποκριθεί εγκαίρως σε όλα τα εισερχόμενα αιτήματα. Υπήρχε έλλειψη ικανότητας, προσωπικού και εργασιακής εμπειρίας. Το 1977, ο Roberts πούλησε την εταιρεία του στην Pertec. Για κάποιο διάστημα συνεργάστηκε με τους νέους ιδιοκτήτες, αλλά σύντομα μετακόμισε στη Γεωργία, όπου έλαβε την ιατρική του εκπαίδευση και ανέλαβε ιατρική πρακτική. Το ενδιαφέρον του για την ιατρική διατηρείται από τα νεανικά του χρόνια. Ο Έντουαρντ παντρεύτηκε τρεις φορές, με την πρώτη του γυναίκα έζησαν για 26 χρόνια. Σε αυτόν τον γάμο, γεννήθηκαν πέντε γιοι και μια κόρη. Ο Henry Edward Roberts πέθανε την 1η Απριλίου 2010 από πνευμονία.
