Η λέξη «μωσαϊκό» προέρχεται από το λατινικό musirum (ένα έργο αφιερωμένο στις μούσες). Πρόκειται για έναν τύπο μνημειακής τέχνης στον οποίο συλλέγονται εικόνες και στολίδια από κομμάτια από πολύχρωμες πέτρες, γυαλί (smalt), κεραμικά κ.λπ. και διορθώνονται σε ad hoc βάση.
Πιστεύεται ότι το μωσαϊκό προήλθε από τη Μεσοποταμία. Εκείνη την εποχή, αποτελούταν από ψημένα πήλινα μπαστούνια σε σχήμα κώνου. Ήταν βαμμένα κόκκινο, μαύρο και άσπρο. Ωστόσο, υπάρχουν σημαντικές αποκλίσεις όσον αφορά τον χρόνο εμφάνισής του.
Πιο αξιόπιστες πληροφορίες έχουν διατηρηθεί σχετικά με αντίκες ψηφιδωτά. Στην αρχαία Ελλάδα, τα πατώματα των πλούσιων σπιτιών ήταν καλυμμένα με ψηφιδωτά από βότσαλα που δεν είχαν υποστεί επεξεργασία. Οι εικόνες περιγράμματος ανθρώπων, ζώων και μυθικών πλασμάτων, πλαισιωμένες με γεωμετρικά ή λουλουδάτα σχέδια, ήταν λευκά σε μαύρο φόντο. Η ακμή των αρχαίων ελληνικών ψηφιδωτών έπεσε στην ελληνιστική εποχή. Εκείνη τη στιγμή, προέκυψε η τεχνική καρφιτσώματος των χαλικιών και άρχισε να χρησιμοποιείται επίσης χρωματιστό γυαλί, λόγω του οποίου οι εικόνες έγιναν πιο ρεαλιστικές και η χρωματική γκάμα ήταν σχεδόν απεριόριστη.
Στην αρχαία Ρώμη, οι τοίχοι και τα πατώματα των ανακτόρων, οι εξοχικές βίλες και τα λουτρά ήταν διακοσμημένα με ψηφιδωτά. Το Smalt (μικροί κύβοι από λιωμένο χρωματισμένο γυαλί) χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά εδώ, αλλά πολλά ψηφιδωτά ήταν ακόμη κατασκευασμένα από βότσαλα και μικρά βότσαλα. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζουν τα ψηφιδωτά της βίλας του Αδριανού στο Τίβολι. Ένα πολύ όμορφο μωσαϊκό που απεικονίζει 4 περιστέρια καθισμένα κατά μήκος των άκρων ενός χάλκινου μπολ. Η άκρη του είναι διακοσμημένη με γιρλάντα.
Η ψηφιδωτή τέχνη έφτασε στο αποκορύφωμά της στην Βυζαντινή Αυτοκρατορία. Το βυζαντινό μωσαϊκό φαίνεται πολύ εκλεπτυσμένο και εκλεπτυσμένο, χτυπώντας το μάτι με την λεπτότητα των στρωμάτων και την τελειότητα των μορφών. Στα πρώτα μωσαϊκά, οι μορφές του Χριστού, της Παναγίας και των αγίων τοποθετήθηκαν σε γαλάζιο ουρανό. Αργότερα, ο χρυσός έγινε το κύριο χρώμα φόντου, συμβολίζοντας τη λάμψη που προέρχεται από τους αγίους. Σετ από σμάλτο και ημιπολύτιμους λίθους δεν γυαλίστηκαν. Λόγω της ετερογενούς επιφάνειας των μωσαϊκών τοιχωμάτων, το φως αντανακλάτο σε αυτές από διαφορετικές γωνίες, δημιουργώντας ένα μυστηριώδες λαμπερό αποτέλεσμα.
Στο έδαφος του Kievan Rus, η τέχνη του μωσαϊκού εμφανίστηκε μόνο τον 10ο αιώνα, μετά την υιοθέτηση του Χριστιανισμού. Ωστόσο, στην αρχή δεν έλαβε μεγάλη ανάπτυξη λόγω έλλειψης υλικού. Τον 11ο αιώνα, η παραγωγή σμάλτου ιδρύθηκε στο Κίεβο, η οποία προκάλεσε μια σύντομη άνθηση της ψηφιδωτής τέχνης. Η πιο μεγάλη και τέλεια δημιουργία πλοιάρχων του Κιέβου είναι τα ψηφιδωτά του καθεδρικού ναού της Αγίας Σοφίας. Μετά την κατάρρευση της κεντρικής κατάστασης, το μωσαϊκό έδωσε τη θέση του σε μια τοιχογραφία, καθώς αποδείχτηκε πολύ ακριβό για τους πρίγκιπες.
