Η κοινωνική κινητικότητα είναι μια από τις βασικές έννοιες της κοινωνικής διαστρωμάτωσης. Η κοινωνική κινητικότητα αντικατοπτρίζει την ικανότητα ενός εκπροσώπου μιας συγκεκριμένης κοινότητας να αλλάξει την κοινωνικοοικονομική του κατάσταση.
Οι κύριες πτυχές των διαδικασιών κοινωνικής κινητικότητας είναι η κατεύθυνση και το κανάλι. Η κοινωνική κινητικότητα χαρακτηρίζεται από πολυκάναλο, αλλά η εκπαίδευση και η επαγγελματική αυτοδιάθεση θεωρούνται τα κύρια κανάλια-τρόποι αλλαγής της κατάστασης στη σύγχρονη κοινωνία.
Οι κατευθύνσεις διακρίνουν την οριζόντια και την κάθετη κοινωνική κινητικότητα. Η οριζόντια κοινωνική κινητικότητα συμβαίνει μέσα σε ένα κοινωνικό στρώμα (τάξη στη σύγχρονη κοινωνία), για παράδειγμα, όταν ένας εκπρόσωπος της εργατικής τάξης ή ένας ανώτερος διευθυντής αλλάζει θέσεις εργασίας εντός της αρμοδιότητάς τους, κάτι που δεν οδηγεί σε σημαντική αύξηση ή μείωση της κοινωνικής τους κατάστασης και εισόδημα.
Η κάθετη κοινωνική κινητικότητα, αντίθετα, χαρακτηρίζει μια αξιοσημείωτη αλλαγή στην κοινωνική και οικονομική κατάσταση ενός ατόμου και, με τη σειρά του, μπορεί να είναι ανοδική και πτωτική. Η αύξηση της κοινωνικής κινητικότητας προχωρά σύμφωνα με την αρχή της αυξανόμενης κατάστασης, για παράδειγμα, όταν ένας νεαρός που γεννιέται σε μια οικογένεια εργαζομένων λαμβάνει καλή εκπαίδευση σε ένα πρόγραμμα υποτροφιών και, χάρη στην εξαιρετική ικανότητα και την υψηλή ακαδημαϊκή απόδοση, παίρνει μια αριστοκρατική θέση. Αυτό το γεγονός τον μετακινεί αυτόματα στη μεσαία τάξη.
Οι υψηλά καταρτισμένοι επαγγελματίες της μεσαίας τάξης μπορούν επίσης να αυξήσουν την κατάστασή τους στην ανώτερη τάξη δημιουργώντας κεφάλαιο από μέρος του εισοδήματος και αποκτώντας περιουσιακά στοιχεία που παρέχουν κέρδος, ανεξάρτητα από το αν ο ιδιοκτήτης έχει ένα επάγγελμα που φέρνει ένα κανονικό εισόδημα. Έτσι, η ανοδική κοινωνική κινητικότητα συμβαίνει σε όλα τα επίπεδα βιομηχανικών ταξικών κοινωνιών.
Η καθοδική κοινωνική κινητικότητα προχωρά σύμφωνα με ένα παρόμοιο σενάριο, μόνο προς την κατεύθυνση της μείωσης της κοινωνικής και οικονομικής κατάστασης ενός ατόμου λόγω δυσμενών συνθηκών ζωής, τόσο εσωτερικών όσο και εξωτερικών. Για παράδειγμα, κατά τη διάρκεια στρατιωτικών συγκρούσεων, το βιοτικό επίπεδο και, κατά συνέπεια, η κοινωνικοοικονομική κατάσταση του πληθυσμού στις περιοχές όπου πραγματοποιούνται στρατιωτικές επιχειρήσεις μειώνονται σημαντικά.
Εσωτερικές, προσωπικές αιτίες πτωτικής κοινωνικής κινητικότητας είναι σωματικές και ψυχικές ασθένειες, χαμηλό γενικό επίπεδο κουλτούρας ενός ατόμου, ανεπαρκές κίνητρο για βελτίωση της κατάστασής του και άλλα.
Σύμφωνα με στατιστικά στοιχεία, η κοινωνική κινητικότητα του πληθυσμού στις σύγχρονες ταξικές κοινωνίες είναι περιορισμένη. Αυτό σημαίνει ότι μόνο ένα μικρό μέρος του πληθυσμού καταφέρνει να βελτιώσει σημαντικά την κοινωνικοοικονομική τους κατάσταση κατά τη διάρκεια της ζωής του. Με άλλα λόγια, η περίφημη έκφραση "από κουρέλια σε πλούτη" ισχύει για ένα πολύ μικρό ποσοστό της κοινωνίας. Στη συντριπτική μάζα των ανθρώπων, στη ζωή τους, δεν πηγαίνουν μακριά από το καθεστώς που ορίζεται από τη γέννηση, κινούνται είτε μόνο μέσα στο κοινωνικό τους στρώμα λόγω οριζόντιας κινητικότητας, είτε σε κάθετα γειτονική κοινωνική τάξη.
Ως αναλυτικό εργαλείο, η κοινωνική κινητικότητα καταδεικνύει το επίπεδο εφαρμογής της αρχής των ίσων ευκαιριών σε μια συγκεκριμένη κοινωνία. Η σύγχρονη έρευνα δείχνει ότι η ιδανική κατανομή ευκαιριών δεν είναι εφικτή, καθώς και η ιδανική διανομή οποιωνδήποτε αγαθών.
