Μεταφρασμένη από τα Λατινικά, η λέξη "ηθική" σημαίνει "αυτό που αφορά τα ηθικά." Αυτή είναι η επιστήμη της ανθρώπινης συμπεριφοράς στην κοινωνία, οι επιτρεπόμενοι και απαράδεκτοι τρόποι δράσης του σε ορισμένες καταστάσεις, ο σκοπός της ύπαρξης του πολιτισμού στο σύνολό του και του κάθε ατόμου ξεχωριστά. Με μια ευρεία έννοια, η ηθική είναι η επιστήμη του καλού και του κακού.
Σε οποιαδήποτε κοινωνία υπάρχουν γραπτοί και άγραφοι κανόνες που καθορίζουν τι μπορεί να γίνει και τι απαγορεύεται αυστηρά. Αυτοί οι κανόνες δεν είναι απαραίτητα νομικά δεσμευτικοί. Εκείνος που τις παραβιάζει δεν τιμωρείται πάντοτε από το κράτος και τις δομές του, αλλά μπορεί να γίνει απαλλαγμένος στην κοινωνία. Σε αυτές τις περιπτώσεις, λένε ότι το άτομο παραβίασε τις ηθικές αρχές που έγιναν αποδεκτές στο περιβάλλον του. Ένα εντυπωσιακό παράδειγμα της ασυμφωνίας μεταξύ των νόμων και των ηθικών αρχών είναι μονομαχίες, με τη βοήθεια των οποίων εκπρόσωποι των ευγενών στο παρελθόν επιλύουν πολλές διαφορές. Τέτοιες μάχες απαγορεύτηκαν από το νόμο σε πολλές χώρες, αλλά η άρνηση να μονομαχούν στα μάτια αυτής της τάξης ήταν συχνά ένα αδίκημα πολύ πιο σοβαρό από το να παραβιαστεί ο νόμος.
Η έννοια της ηθικής διαμορφώθηκε στην αρχαία Ελλάδα. Ο Ηθικός Σωκράτης χαρακτήρισε την επιστήμη του ανθρώπου, σε αντίθεση με τη φυσική, η οποία ασχολήθηκε με τα φυσικά φαινόμενα. Αυτό είναι ένα μέρος της φιλοσοφίας που προσπαθεί να απαντήσει στην ερώτηση σχετικά με τον πραγματικό σκοπό του ανθρώπου. Οι αρχαίοι Έλληνες προσπάθησαν να το κάνουν αυτό. Σύμφωνα με τους επίκουρους και τους ηδονιστές, ο πραγματικός σκοπός της ανθρώπινης ύπαρξης είναι η ευτυχία. Οι Στωικοί ανέπτυξαν την ιδέα τους και καθόρισαν αυτόν τον στόχο ως αρετή. Η θέση τους αντικατοπτρίζεται στις απόψεις των φιλοσόφων των μεταγενέστερων εποχών - για παράδειγμα, του Καντ. Η θέση της «φιλοσοφίας του καθήκοντος» βασίζεται στο γεγονός ότι ένα άτομο δεν μπορεί να είναι απλά ευτυχισμένο, πρέπει να αξίζει αυτήν την ευτυχία.
Υπάρχουν ιδανικά και πραγματικά ηθικά, και το δεύτερο δεν συμπίπτει πάντα με το πρώτο. Για παράδειγμα, οι δέκα εντολές είναι το θεμέλιο της χριστιανικής ηθικής. Στην ιδανική περίπτωση, κάθε Χριστιανός πρέπει να τους ακολουθεί. Ωστόσο, πολλοί πόλεμοι, συμπεριλαμβανομένων των θρησκευτικών, ήταν σαφής παραβίαση της απαγόρευσης θανάτωσης. Σε κάθε μαχητική χώρα, υιοθετήθηκαν άλλοι ηθικοί κανόνες που ήταν πιο συνεπείς με τις ανάγκες της κοινωνίας σε μια συγκεκριμένη εποχή. Ήταν, σε συνδυασμό με τις εντολές, που αποτελούσαν πραγματική ηθική. Οι σύγχρονοι φιλόσοφοι βλέπουν την ηθική ως έναν τρόπο διατήρησης μιας κοινωνίας. Ο στόχος του είναι να μειώσει τις συγκρούσεις. Θεωρείται πρωτίστως ως θεωρία της επικοινωνίας.
Οι ηθικές αρχές κάθε ατόμου διαμορφώνονται στη διαδικασία της εκπαίδευσης. Το παιδί τα μαθαίνει κυρίως από γονείς και άλλα άτομα γύρω του. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η αφομοίωση των ηθικών κανόνων συμβαίνει στη διαδικασία προσαρμογής ενός ατόμου με ήδη καθιερωμένες απόψεις σε μια άλλη κοινωνία. Αυτό το πρόβλημα αντιμετωπίζεται συνεχώς, για παράδειγμα, από μετανάστες.
Μαζί με τη δημόσια ηθική, υπάρχει επίσης η ατομική ηθική. Κάθε άτομο, που εκτελεί αυτήν ή εκείνη την πράξη, βρίσκεται σε κατάσταση επιλογής. Επηρεάζεται από διάφορους παράγοντες. Η υποταγή σε ηθικούς κανόνες μπορεί να είναι καθαρά εξωτερική, όταν ένα άτομο εκτελεί κάποια ενέργεια μόνο επειδή γίνεται αποδεκτό στο περιβάλλον του και η συμπεριφορά του θα προκαλέσει συμπάθεια μεταξύ άλλων. Μια τέτοια ηθική ο Αδάμ Σμιθ ορίζεται ως η ηθική του συναισθήματος Αλλά το κίνητρο μπορεί επίσης να είναι εσωτερικό, όταν μια καλή πράξη αναγκάζει το άτομο που το έχει δεσμευτεί να αισθανθεί μια αίσθηση αρμονίας με τον εαυτό του. Αυτή είναι μια από τις αρχές της ηθικής της έμπνευσης. Σύμφωνα με τον Μπέργκσον, μια πράξη πρέπει να υπαγορεύεται από τη φύση ενός ατόμου.
Στη λογοτεχνική κριτική, η ηθική συχνά νοείται ως το συμπέρασμα που προκύπτει από την περιγραφή. Για παράδειγμα, η ηθική υπάρχει σε έναν μύθο, και μερικές φορές σε ένα παραμύθι, όταν στις τελικές γραμμές ο συγγραφέας εξηγεί σε απλό κείμενο τι ήθελε να πει με το έργο του.
