Ο όρος «κοινωνική ομάδα» είναι ένας από τους πιο συνηθισμένους στις κοινωνικές επιστήμες. Δεν έχει σημασία τι πρόβλημα μιλάμε, δεν μπορούμε ποτέ να κάνουμε χωρίς να αναφέρουμε αυτούς τους περίεργους κοινωνικούς σχηματισμούς. Ωστόσο, παρά την τόσο μεγάλη δημοτικότητα, είναι συχνά δύσκολο να κατανοήσουμε την ίδια την ουσία των κοινωνικών ομάδων.
Αυτή η κατάσταση οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην ποικιλομορφία και τα ειδικά χαρακτηριστικά των ίδιων των κοινωνικών ομάδων. Ταυτόχρονα, στη σύγχρονη κοινωνική επιστήμη υπάρχουν πολλές διαφορετικές προσεγγίσεις για την ερμηνεία της έννοιας της «κοινωνικής ομάδας», καθεμία από τις οποίες αναδεικνύει το δικό της σύμπλεγμα χαρακτηριστικών.
Ο πιο συνηθισμένος και απλός ορισμός μιας κοινωνικής ομάδας είναι ο εξής: μια κοινωνική ομάδα είναι μια συλλογή ατόμων που συνδέονται με επίσημη ή άτυπη ιδιότητα μέλους, ένα σύστημα επικοινωνίας και έχουν αμοιβαίες προσδοκίες μεταξύ τους. Κατά συνέπεια, η παρουσία ορισμένων αλληλεπιδράσεων μεταξύ των συμμετεχόντων και των αμοιβαίων προσδοκιών μεταξύ τους μπορεί να διακριθεί ως τα κύρια χαρακτηριστικά μιας κοινωνικής ομάδας. Σε τελική ανάλυση, ένα σύνολο ατόμων σε στάση μεταφοράς μοιάζει επίσης με μια ομάδα προς τα έξω, αλλά δεν είναι, αφού δεν συνεπάγεται εσωτερικές αλληλεπιδράσεις και προσδοκίες. Οι άνθρωποι στη στάση του λεωφορείου δεν αντιλαμβάνονται ο ένας τον άλλον ως μία κοινότητα.
Στις κοινωνικές επιστήμες, είναι συνηθισμένο να διακρίνουμε διάφορους τύπους κοινωνικών ομάδων: μικρές και μεγάλες, επίσημες και άτυπες. Μικρές ομάδες ονομάζονται ομάδες στις οποίες όλοι οι συμμετέχοντες μπορούν να αλληλεπιδρούν άμεσα μεταξύ τους. Παραδείγματα τέτοιων ομάδων περιλαμβάνουν τάξη, εργατικό δυναμικό σε εργαστήριο ή τμήμα ή ομάδα φίλων. Σε μια μεγάλη ομάδα, τα μεμονωμένα μέλη της μπορεί να μην αλληλεπιδρούν μεταξύ τους με κανέναν τρόπο, αλλά ταυτόχρονα να ενεργούν σε συναυλία, στο πλαίσιο ορισμένων κανόνων. Για παράδειγμα, μια μεγάλη ομάδα είναι η εργατική ομάδα μιας επιχείρησης, μια μεγάλη μονάδα στρατού κ.λπ. Κατά συνέπεια, μια μικρή ομάδα μπορεί να είναι τόσο επίσημη όσο και άτυπη, να σχηματίζεται με βάση προσωπικές συμπάθειες και κοινούς στόχους. Μια μεγάλη ομάδα μπορεί να είναι μόνο επίσημη, να υπάρχει στο πλαίσιο τυπικών κανόνων και κωδικών.
Ανεξάρτητα από τον τύπο στον οποίο ανήκει μια συγκεκριμένη κοινωνική ομάδα, ένα συγκεκριμένο σύστημα ρόλων υπάρχει πάντα σε αυτό. Κάθε μέλος της ομάδας γνωρίζει πάντα καλά τη θέση του στην ομάδα, τη στάση των άλλων μελών της ομάδας απέναντι στον εαυτό τους και τις προσδοκίες τους. Όλα τα μέλη της ομάδας ακολουθούν τους ρόλους τους ακόμη και όταν δεν έχουν επισημοποιηθεί ή δεν εκφραστεί. Οποιαδήποτε αξιοσημείωτη απόκλιση στη συνήθη συμπεριφορά του συμμετέχοντος θεωρείται λάθος και συνεπάγεται μομφή από τα μέλη της ομάδας, μέχρι την απέλαση του δράστη.
