Στην πόλη Ribach, που βρίσκεται στην Ιορδανία κοντά στα σύνορα με τη Συρία, υπάρχουν περίπου τριάντα αρχαίοι χριστιανικοί ναοί, που χτίστηκαν στο όνομα του Ιησού και του Αγίου Θεοτόκου. Το 2008, η φήμη της πόλης βροντήθηκε σε όλο τον κόσμο.
Ήταν στην πόλη της Ριμπάχ, κάτω από τα ερείπια της Εκκλησίας του Αγίου Γεωργίου, η κατασκευή της οποίας χρονολογείται από το 230 μ. Χ., που ενθουσιώδεις αρχαιολόγοι ανακάλυψαν έναν ναό σπηλαίου. Σκαλιά σκαλισμένα στον τοίχο οδηγούν στην εκκλησία. Η σκάλα οδηγεί σε ένα οβάλ δωμάτιο, όπου, προφανώς, οι πρώτοι Χριστιανοί προσεύχονταν.
Ναός σπηλαίου
Ο διευθυντής του Κέντρου Αρχαιολογικών Ερευνών Ribach Abdul Qader Al-Hasan, ο οποίος ηγήθηκε της αποστολής, δήλωσε ότι η δομή της λατρείας, που ονομάζεται συμβατικά ως Ναός Σπηλαίου, ανεγέρθηκε πριν από περισσότερες από δύο χιλιετίες, σε μια εποχή που οι πρώτοι Χριστιανοί διώχθηκαν και αναγκάστηκαν να κρυφτούν κρυφά για να ομολογήσουν την πίστη τους. Αυτό συνεχίστηκε έως ότου ο Χριστιανισμός κηρύχθηκε η επίσημη θρησκεία στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία.
Στην εκκλησία του σπηλαίου πραγματοποιήθηκαν χριστιανικές τελετές, καθώς κατά τη διάρκεια της εξέτασης των εγκαταστάσεων του, βρέθηκε ένας στρογγυλός βωμός (αψίδα) και γύρω του καθίσματα σκαλισμένα από πέτρα. Στην εκκλησία του Αγίου Γεωργίου, που χτίστηκε πάνω από την εκκλησία του σπηλαίου πολύ αργότερα, οι λέξεις για "εβδομήντα αγαπημένους μαθητές του Υιού του Θεού" είναι χαραγμένες μέσα στο θησαυροφυλάκιο, είναι προφανές ότι αυτή η επιγραφή έγινε στη μνήμη του μάρτυρες της πίστης που διώχθηκαν για την πίστη τους - αυτή είναι η γνώμη της εκκλησίας των σπηλαίων των ερευνητών. Κατά τη διάρκεια των ανασκαφών βρέθηκαν επίσης σιδερένιοι σταυροί, οι οποίοι μαρτυρούν τους οπαδούς του Χριστιανισμού.
Διαρκής διαμάχη
Η δήλωση του Kader al-Hassan αμφισβητείται από Ισραηλινούς αρχαιολόγους και ιστορικούς, οι οποίοι ισχυρίζονται ότι ο παλαιότερος χριστιανικός ναός βρίσκεται στο βόρειο τμήμα του Ισραήλ. Ο επικεφαλής της αρχαιολογικής ανασκαφής έκανε μια δήλωση ότι τα ερείπια της εκκλησίας, που ανακαλύφθηκαν, πιθανότατα χρονολογούνται στον πρώτο αιώνα μετά τη γέννηση του Χριστού.
Οι αρχαιολόγοι και οι ιστορικοί του Ισραήλ υποδηλώνουν ότι υπάρχουν περισσότερα αρχαία ερείπια χριστιανικών ναών στο έδαφος της χώρας, πιθανώς από τον τέταρτο αιώνα μ. Χ.
Σήμερα, όλα τα αρχαιολογικά ευρήματα εξετάζονται διεξοδικά και μελετούνται προκειμένου να καθοριστεί με βεβαιότητα ποια από τις ανακαλυφθείσες εκκλησίες είναι η παλαιότερη. Οι διαφορές θερμαίνονται με τη συμμετοχή των πιο έγκυρων αρχαιολόγων και ιστορικών πολλών χωρών, και εκπρόσωποι της χριστιανικής εκκλησίας συμμετέχουν επίσης στη μελέτη των γεγονότων. Ίσως σύντομα ολόκληρος ο κόσμος θα γνωρίζει την απάντηση στο ερώτημα ποια εκκλησία είναι η παλαιότερη από τις χριστιανικές εκκλησίες στη Γη.
