Οι θεωρητικοί του μαρξισμού-λενινισμού καθόρισαν την αστική τάξη ως μια κατηγορία ιδιοκτητών των μέσων παραγωγής που λαμβάνουν εισόδημα από την απαλλοτρίωση της υπεραξίας. Η υπεραξία σχηματίζεται εις βάρος της διαφοράς μεταξύ του κόστους του επιχειρηματία και του κέρδους που λαμβάνει. Με την ευρύτερη έννοια, η αστική τάξη περιλαμβάνει όλους τους ιδιοκτήτες ακινήτων που τους αποφέρουν κέρδη.
Η αστική τάξη προέρχεται από την Ευρώπη στα τέλη του Μεσαίωνα. Η λέξη «αστική» εννοούσε τότε «κατοίκους της πόλης». Σε μια φεουδαρχική κοινωνία, η αστική τάξη έγινε το πιο κοινωνικά ενεργό στρώμα, η κινητήρια δύναμη πίσω από τις αστικές επαναστάσεις. Η πρώτη αστική επανάσταση πραγματοποιήθηκε στις Κάτω Χώρες τον 16ο αιώνα, και στη συνέχεια το επαναστατικό κίνημα πέρασε σε όλη την Ευρώπη. Η κύρια απαίτησή του ήταν η ισότητα όλων των περιουσιών ενώπιον του νόμου και ο περιορισμός των προνομίων της φεουδαρχικής αριστοκρατίας. Το διάσημο σύνθημα της Μεγάλης Γαλλικής Επανάστασης «Ελευθερία. Ισότητα. Η Αδελφότητα »διορίστηκε από εκπροσώπους της αστικής τάξης. Στη Ρωσία, η πρώτη αστική επανάσταση έλαβε χώρα τον Φεβρουάριο του 1917. Το αποτέλεσμα ήταν η δημιουργία μιας κοινοβουλευτικής δημοκρατίας, η κατάργηση των τίτλων και των περιουσιών, η ισότητα όλων των πολιτών έναντι του νόμου, η ανεξαρτησία των εθνικών συνόρων. Αργότερα, όλα τα δημοκρατικά κέρδη καταστράφηκαν μετά τη νίκη της σοσιαλιστικής επανάστασης. Μετά την κατάρρευση του φεουδαρχικού συστήματος, ο κοινωνικός ανταγωνισμός εξαφανίστηκε, καθώς νομικά και πολιτικά, οι πολίτες των ευρωπαϊκών χωρών έγιναν ίσοι ενώπιον του νόμου. Ωστόσο, σχηματίστηκε ένας οικονομικός ανταγωνισμός, που δημιουργήθηκε από την ανισότητα της ιδιοκτησίας μεταξύ της αστικής τάξης και του φτωχού μέρους της κοινωνίας. Μια νέα καταπιεσμένη τάξη, το προλεταριάτο, κινείται στην πρωτοπορία της ταξικής πάλης, ανάλογα με το μέγεθος της περιουσίας της, η αστική τάξη χωρίζεται σε μεγάλα, μεσαία και μικρά. Ένα στρώμα κορυφαίων στελεχών γειτνιάζει με τη μεγάλη αστική τάξη. Η μικροαστική τάξη αναφέρεται μερικές φορές ως τεχνίτες και καταστηματάρχες που κατέχουν τα μέσα παραγωγής, αλλά δεν χρησιμοποιούν μισθωτή εργασία. Έτσι, η μικροαστική τάξη είναι μια μάλλον συμβατική έννοια. Σε χώρες όπου πραγματοποιήθηκαν σοσιαλιστικές επαναστάσεις, η αστική τάξη, με εξαίρεση τους μικρούς επιχειρηματίες, εξαλείφθηκε. Πρόσφατα, στις πρώην σοσιαλιστικές χώρες, σε σχέση με την αποκατάσταση του καπιταλισμού, μια μεγάλη και μεσαία αστική τάξη επανεμφανίζεται.
