Ο εθελοντισμός είναι μια τάση στη φιλοσοφία του 19ου αιώνα, η οποία ανταγωνίστηκε ενεργά με τον ορθολογισμό για το δικαίωμα να θεωρεί τη θέληση του ανθρώπου ως βάση όλων. Σήμερα, αυτή η λέξη συχνά υποδηλώνει πολιτικές σχέσεις που βασίζονται στον εγωισμό.
Ο όρος «εθελοντισμός» εμφανίστηκε επίσημα μόνο το 1883, αλλά η αρχή του μπορεί να βρεθεί στα έργα του Αυγουστίνου. Υποδηλώνει μια φιλοσοφική τάση που είναι ιδεαλιστική και πιστεύει ότι η ανθρώπινη βούληση είναι η κυρίαρχη αρχή της ύπαρξης. Από αυτή την άποψη, ο εθελοντισμός είναι αντίθετος στον ορθολογισμό, όπου η διάνοια ονομάζεται το θεμέλιο όσων υπάρχουν. Ο Duns Scott κάποτε τόνισε το σημαντικό πλεονέκτημα της θέλησης έναντι του λογικού. Ο νεότερος εθελοντισμός εμφανίστηκε με βάση τις διδασκαλίες του Immanuel Kant «Κριτική της Πρακτικής Λόγου». Σε αυτό, ο επιστήμονας δεν μπορούσε ούτε να αποδείξει ούτε να διαψεύσει το γεγονός της παρουσίας απεριόριστης θέλησης, αλλά αποκάλυψε το γεγονός ότι η διάνοια πρέπει να το αποδεχτεί ως αξίωμα, αλλιώς η ηθική χάνει την πραγματική της έννοια. Έγινε μια σημαντική συμβολή στην ανάπτυξη του εθελοντισμού από τον Γερμανό φιλόσοφο Johann Fichte, ο οποίος θεώρησε τη θέληση ως το θεμέλιο της ανάπτυξης της προσωπικότητας, και βάσει αυτής της δήλωσης κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το «Εγώ» είναι μια δημιουργική αρχή της ύπαρξης, η οποία είναι η πηγή της αυθόρμητης δημιουργίας της πνευματικής πλευράς του ο κόσμος. Θα ενεργήσει εδώ ως ένα λογικό κλειδί για τη διαμόρφωση της ηθικής σε ένα άτομο. Αυτή η θεωρία του εθελοντισμού, της οποίας ο Σέλινγκ και ο Χέγκελ ήταν εξέχοντες οπαδοί, είχαν επίσης αντιπάλους. Ο Arthur Schopenhauer επέτρεψε στον εθελοντισμό να διαμορφωθεί ως μια αυτόνομη φιλοσοφική τάση, ερμήνευσε τη θέληση και την ελευθερία ως κάτι παράλογο, χωρίς νοημοσύνη, μερικές φορές ανίκανο να δει. Ο λόγος και ο συνειδητός εδώ εκτελούν μια δευτερεύουσα λειτουργία της θέλησης. Ο εθελοντισμός συνδέεται στενά με απαισιόδοξες αισθήσεις σχετικά με την έλλειψη σημασίας στο παγκόσμιο κίνημα. Στη συνέχεια, οι ιδέες του Schopenhauer αποτέλεσαν τη βάση της φιλοσοφικής έρευνας του Friedrich Nietzsche. Σήμερα, αυτός ο όρος χρησιμοποιείται πολύ πιο συχνά για να ονομάσει μια πολιτική δράση που στοχεύει στην ικανοποίηση υποκειμενικών αναγκών και δεν λαμβάνει υπόψη τις διαδικασίες που έλαβαν χώρα στην ιστορία. Συχνά, ο εθελοντισμός μπορεί να σημαίνει υποκειμενισμό, αλλά στην πραγματικότητα διαφέρουν σημαντικά.
