Ο όρος «κονφορμισμός» προέρχεται από το λατινικό «κονφορμιστικό» - «παρόμοιο, παρόμοιο» και σημαίνει έναν τύπο συμπεριφοράς κατά την οποία ένα άτομο αλλάζει τις πεποιθήσεις και τις ηθικές του συμπεριφορές ανάλογα με την πίεση μιας κοινωνικής ομάδας, πραγματική ή φανταστική.
Υπάρχουν δύο τύποι συμμόρφωσης: εσωτερικοί και εξωτερικοί.
Η εσωτερική συμμόρφωση χαρακτηρίζεται από μια ειλικρινή απόρριψη των πεποιθήσεών του και την αντικατάστασή τους με τις απόψεις που γίνονται αποδεκτές στην ομάδα. Ο εξωτερικός κονφορμισμός είναι μια δηλωμένη συμφωνία με τη γνώμη της πλειοψηφίας με εσωτερική πεποίθηση της δικής του δικαιοσύνης. Αυτή η συμπεριφορά ονομάζεται μερικές φορές εικονικά "σύκο στην τσέπη σας".
Όπως αποδεικνύεται από τις μελέτες των Αμερικανών κοινωνιολόγων Solomon Asch και Stanley Milgram, το επίπεδο του κονφορμισμού σε διάφορες κοινωνικές ομάδες είναι περίπου το ίδιο. Ιδιαίτερα εντυπωσιακό είναι το πείραμα του Milgram, στο οποίο τα άτομα έδειξαν προθυμία να προκαλέσουν σοβαρό πόνο σε έναν άλλο συμμετέχοντα, εάν ο αρχηγός του πειράματος επέμενε σε αυτό. Τα βασανιστήρια ηλεκτροπληξίας ήταν μια λογική απομίμηση, αλλά τα υποκείμενα της δοκιμής πίστευαν ότι όντως εκπληρώνουν τα καθήκοντα ενός εκτελέστη.
Η έρευνα πραγματοποιήθηκε στο Πανεπιστήμιο Yale και στη συνέχεια στο Μπρίτζταουν του Κονέκτικατ. Το πείραμα επαναλήφθηκε από Ευρωπαίους επιστήμονες. Τα αποτελέσματα ήταν τα ίδια: περισσότερα από τα μισά άτομα ήταν πρόθυμα να βλάψουν έναν άλλο συμμετέχοντα, συνορεύοντας με απειλητικό για τη ζωή πόνο.
Οι συμμετέχοντες στο πείραμα ήταν απλοί άνθρωποι, διαφορετικής κοινωνικής κατάστασης και εισοδήματος. Ένιωσαν την πιο έντονη ταλαιπωρία, προκαλώντας ταλαιπωρία στο άτομο, αλλά υπάκουαν στις οδηγίες του ηγέτη. Με την παραμικρή ευκαιρία, τα άτομα σαμποτάρουν τα δυσάρεστα καθήκοντά τους, αλλά αρνήθηκαν άμεσα να τα εκτελέσουν, σε διαφορετικά στάδια του πειράματος, μόνο το 35% των συμμετεχόντων.
Ο Μίλγκρεμ ήθελε να μάθει γιατί οι άνθρωποι της Γερμανίας συμμετείχαν συνειδητά στο έργο της γιγαντιαίας μηχανής θανάτου στα στρατόπεδα συγκέντρωσης. Έφτασε στο συμπέρασμα ότι ο λόγος για αυτό είναι μια βαθιά ριζωμένη πεποίθηση στην κοινωνία για την ανάγκη υπακοής στις αρχές και τους ανωτέρους.
Ωστόσο, η απόρριψη της γνώμης κάποιου είναι εξίσου κακή με τον επιθετικό μηδενισμό, δηλαδή άρνηση ηθικών και ηθικών προτύπων. Η συμμόρφωση (η ικανότητα ενός ατόμου να μάθει τους κανόνες της κοινωνικής συμπεριφοράς) είναι απαραίτητη για την κανονική ανάπτυξη της κοινωνίας.
