Στις αρχές του 19ου αιώνα, οι ερασιτέχνες φυσιολόγοι και επιστήμονες ενδιαφέρθηκαν για τα απολιθωμένα κατάλοιπα μιας προηγουμένως άγνωστης ομάδας πλασμάτων που εξαφανίστηκαν πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια. Ένας από τους πρωτοπόρους στη μελέτη τους ήταν ο Άγγλος Gideon Mantell.
πρώτα χρόνια
Ο Gideon Algernon Mantell γεννήθηκε στις 3 Φεβρουαρίου 1790 στο Lewis, στην αγγλική κομητεία του Sussex. Ήταν το πέμπτο παιδί στην οικογένεια ενός φτωχού κατασκευαστή παπουτσιών.
Αποφοίτησε με επιτυχία από την ιατρική σχολή, πιστοποιήθηκε ως γιατρός και άρχισε να ασκείται στην περιοχή του ως μαιευτήρας. Ο Μάντελ αργότερα έγινε μέλος του Βασιλικού Κολλεγίου Χειρουργών.
Από την παιδική του ηλικία, ο Μάντελ αγαπούσε τη γεωλογία και πέρασε τον περισσότερο ελεύθερο χρόνο του περιπλανώμενος στην περιοχή, συλλέγοντας και μελετώντας δείγματα ασυνήθιστων πετρωμάτων. Η πατρίδα του στο Σάσσεξ είναι διάσημη για τα ιζηματογενή της μέχρι σήμερα. Εκείνη την εποχή, τα απολιθωμένα υπολείμματα των πλασμάτων διατηρήθηκαν σε αυτά. Πιθανώς πέθαναν μέσα ή κοντά σε νερό στην ίδια περιοχή. Τα πτώματά τους μεταφέρθηκαν κατάντη και εγκαταστάθηκαν ως ιζήματα λακτρίνης.
Η σύζυγος του Mantell, Mary Ann, μοιράστηκε τον ενθουσιασμό του. Το 1818, περπατούσε στα χωράφια στο Κούκφιλντ, βόρεια του Λιούις, και βρήκε ασυνήθιστα απολιθωμένα δόντια σε έναν σωρό από ερείπια. Ο Gideon Mantell ενδιαφέρθηκε να βρει τη σύζυγό του και αργότερα ανασκάφηκε σε αυτόν τον ιστότοπο.
Ο επιστήμονας ανακάλυψε πολλά ενδιαφέροντα απολιθώματα εκεί, συμπεριλαμβανομένων τέλεια διατηρημένων δοντιών. Αρχικά τα μετρούσε ως δόντια σαύρας ιγκουάνα. Ωστόσο, αργότερα αποδείχθηκε ότι ανήκαν σε ένα πλάσμα ενός προηγουμένως άγνωστου προϊστορικού είδους, το οποίο ονομάστηκε iguanodon (από τις ελληνικές λέξεις που σημαίνει δόντι iguana).
Συμβολή στην επιστήμη
Τα ευρήματα και η έρευνα του Mantell αμφισβήτησαν την τότε εποχή και την ιστορία της Γης και συνέβαλαν στη σύγχρονη κατανόηση των προϊστορικών μορφών ζωής. Ήταν ο πρώτος που συνειδητοποίησε ότι τα τεράστια οστά που βρήκε δεν ανήκαν σε μυθικούς γίγαντες, αλλά σε αρχαία ζώα. Για πολύ καιρό, τα συμπεράσματά του δεν βρήκαν κατανόηση μεταξύ των παλαιοντολόγων, αλλά ο Άγγλος συνέχισε να επιμένει στο δικό του.
Ο Gideon Mantell ανακάλυψε τους Hylaeosaurus, Pelorosaurus και Regnosaurus - τρία γένη προϊστορικών σαυρών που αργότερα ονομάστηκαν δεινόσαυροι από τον περίφημο παλαιοντολόγο Richard Owen (που σημαίνει "φοβερές σαύρες"). Ο Mantell περιέγραψε επίσης το ερπετό Telerpeton Elginense, το οποίο έζησε κατά τη διάρκεια της τριασικής περιόδου, περίπου μεταξύ 206 και 248 εκατομμυρίων ετών πριν.
Αποδείχθηκε ότι τα απολιθώματα που ανακαλύφθηκαν είναι τα ερείπια των κρητιδικών υδρόβιων πλασμάτων που έζησαν πριν από 66 έως 145 εκατομμύρια χρόνια. Ζούσαν τόσο σε γλυκό όσο και σε αλμυρό νερό.
Ως ένας από τους ιδρυτές της παλαιοντολογίας, ο Mantell παρουσίασε τα ευρήματά του σε δύο μεγάλα έργα: Μετάλλια δημιουργίας και απολιθώματα South Downs ή Illustrated Geology of Sussex. Αξίζει να σημειωθεί ότι κατά τη διάρκεια της ζωής του δεν γνώριζε τη δόξα. Ο Ρίτσαρντ Όουεν λούστηκε στις ακτίνες του, ο οποίος χρησιμοποίησε ενεργά τα ευρήματά του. Και ο Μάντελ πήγε στην ιστορία της επιστήμης ως «ο ξεχασμένος ανακάλυψη των δεινοσαύρων». Ένας από τους αμμωνίτες (Ammonites mantelli), που βρέθηκε στους κρητιδικούς βράχους της νότιας Αγγλίας, πήρε το όνομά του.
