Από έξω, φαίνεται ότι όλες οι ασιατικές φιλοσοφικές τάσεις είναι οι ίδιες: στοχασμός, αυτο-βελτίωση και κανονικότητα. Ωστόσο, αυτή η εντύπωση είναι παραπλανητική. Σε ένα παρόμοιο θεμέλιο, μια μάζα διαμετρικά αντίθετων διδασκαλιών μεγάλωσε, ένα εξαιρετικό παράδειγμα της διαφοράς μεταξύ του οποίου είναι ο Ταοϊσμός και ο Κομφουκιανισμός.
Ο Κομφουκιανισμός γεννήθηκε πρώτα, ξεκινώντας από ένα άτομο. Ακόμα και κατά τη διάρκεια της ζωής του, ο Κομφούκιος ήταν θρυλικός άνθρωπος και ως εκ τούτου είχε πολύ βάρος στην πολιτική - από αυτή την άποψη, το δόγμα που δημιούργησε ήταν στην πράξη η επίσημη κρατική θρησκεία.
Η κύρια ιδέα του ήταν η αυτο-βελτίωση και η ανάπτυξη της προσωπικότητας. Το ιδανικό ενός ατόμου στον Κομφουκιανισμό δεν είναι πολύ διαφορετικό από αυτό που έγινε αποδεκτό στην Ευρώπη: η καλοσύνη βρίσκεται στην πρώτη γραμμή, η οποία βασίζεται στον σεβασμό των άλλων, την ειλικρίνεια και την απουσία αρνητικών ιδιοτήτων όπως ο θυμός, η λαγνεία και η απληστία. Και ο απώτερος στόχος της επίτευξης προσωπικής αριστείας είναι η μέγιστη κοινωνική χρησιμότητα, η εργασία για το καλό των ανθρώπων.
Ο Ταοϊσμός, που εμφανίστηκε λίγο αργότερα, μπορεί να θεωρηθεί απάντηση στην κρατική διδασκαλία. Ο στόχος των Ταοϊστών ήταν πανομοιότυπος: η αναζήτηση του ιδανικού. Αλλά οι μέθοδοι ήταν διαμετρικά αντίθετες, δίνοντας στον άνθρωπο τροφή για σκέψη και τον έβαλε μπροστά σε μια σοβαρή επιλογή.
Η κύρια ιδέα της αντικουλτούρας ήταν η παθητικότητα. Όπως και στον Κομφουκιανισμό, η ζωντανή έκφραση των συναισθημάτων και η ευαισθησία στα πάθη δεν ήταν ευπρόσδεκτη εδώ. Ωστόσο, αντί να πάρει μια ενεργή θέση «διόρθωσης του εαυτού του», ο Ταοϊστής προσπάθησε να πάρει τη θέση ενός εξωτερικού παρατηρητή, αντιλαμβανόμενος το δικό του, βασανισμένο από ταλαιπωρία, συνείδηση ως κάτι εξωτερικό και δεν ανήκει σε αυτόν. Το άμεσο αντίθετο του κρατικού συστήματος εκδηλώνεται επίσης στον τελικό στόχο της αυτο-βελτίωσης - την επίτευξη της «καθολικής ισορροπίας».
Ο Ταοϊσμός δεν σκέφτηκε καν κανένα έργο για την κοινωνία (γι 'αυτό θεωρήθηκε ως αναρχικό κίνημα). Ένα ιδανικό άτομο είναι ένα άτομο από μόνο του, χωρίς να συνδέεται με παραπλανητικούς ηθικούς κανόνες και, επιπλέον, με το καλό του κράτους. Σε κοσμική κλίμακα, οποιαδήποτε ηθική δεν παίζει κανένα ρόλο, και ως εκ τούτου ο Ταοϊστής πρέπει να ενεργεί απλά με ιδιοτροπία.
Αυτή η διαφορά στις θέσεις οδηγεί σε μια ακόμη θεμελιώδη αντίφαση: μια άποψη της δομής του κόσμου. Οι Κομφουκιανοί, παρακινούμενοι να αναλάβουν αποφασιστική δράση και ενεργή ανάπτυξη, χώρισαν τον κόσμο σε «αριστερά» και «δεξιά», αναφέροντας αυστηρά τα πράγματα είτε σε καλό είτε σε αρνητικό και σε διαφθορά. Οι αντίπαλοί τους, αντίθετα, δεν το χρειάζονταν: μια αποσπασμένη και παθητική θέση επέτρεψε στον Ταοϊσμό να αντιληφθεί το περιβάλλον σε ένα ευρύ φάσμα, βλέποντας τόσο ουδέτερες ενέργειες όσο και εν μέρει κλίση προς μια κατεύθυνση.
