Το έθνος είναι ένας από τους πιο σημαντικούς παράγοντες στην πολιτική. Σημαντική προσοχή δίνεται στο εθνικό ζήτημα στα πολιτικά προγράμματα των κομμάτων, ανεξάρτητα από το φάσμα τους. Τα έθνη είναι συχνά οι εμπνευστές της πολιτικής αλλαγής.
Ο όρος έθνος έχει διαφορετικές έννοιες. Μπορεί να υποδηλώνει τον πληθυσμό μιας χώρας (ή του ίδιου του κράτους) και μιας εθνικής κοινότητας. Η σύγχρονη κατανόηση του έθνους σχηματίστηκε κατά την περίοδο της Μεγάλης Γαλλικής Επανάστασης, όταν άρχισε να διαμορφώνεται η εθνική ταυτότητα. Οι Γάλλοι επαναστάτες χαρακτήρισαν τον εαυτό τους ως πατριώτες · κατά συνέπεια, η αστική ταυτότητα αποτέλεσε τη βάση για το σχηματισμό του έθνους. Έκτοτε, το έθνος έχει κατανοηθεί ως μια ιστορικά διαμορφωμένη κοινότητα ανθρώπων που βασίζεται στην οικονομία, τη γλώσσα, την επικράτεια και την ψυχολογία, καθώς και πολιτιστικά χαρακτηριστικά.
Μερικοί μελετητές πιστεύουν ότι τα έθνη δεν μπορούν να θεωρηθούν πραγματικά θέματα πολιτικών διαδικασιών. Κατά την άποψή τους, τα έθνη είναι συνθέσεις τεχνητά κατασκευασμένες από πολιτικές ελίτ, περιορισμένες εντός του κράτους. Ωστόσο, κανείς δεν μπορεί να συμφωνήσει με αυτήν τη θέση. Δεδομένου ότι η εθνική πτυχή είναι συχνά η βάση των απαιτήσεων για το κράτος. Ήταν η εθνική ιδέα που έγινε κυρίαρχη για την ενεργοποίηση κινήσεων ενάντια στην καταπίεση και τη δουλεία, τον σχηματισμό εθνικών κρατών.
Στη σύγχρονη πολιτική ζωή, τα εθνικά προβλήματα παίζουν σημαντικό ρόλο. Μεταξύ αυτών, η κυρίαρχη ανάπτυξη, η ισότητα των εθνών, τα αναπαλλοτρίωτα δικαιώματα των εθνών (στην αυτοδιάθεση, στον αυτοπροσδιορισμό κ.λπ.). Τα εθνικά ζητήματα μπορούν να συμβάλουν στην αύξηση του επιπέδου πολιτικής συμμετοχής, διαδραματίζουν αξιοσημείωτο ρόλο στην κομματική πάλη, στη διαδικασία σχηματισμού πολιτικών θεσμών.
Τα έθνη μπορούν να συμβάλουν στην επίλυση άλλων σημαντικών κοινωνικοπολιτικών προβλημάτων. Συγκεκριμένα, μπορούν να βοηθήσουν στην αύξηση του πολιτιστικού επιπέδου ενός συγκεκριμένου έθνους ή της κοινωνικής τους ασφάλισης. Άλλοι πιθανοί στόχοι των εθνικών κινημάτων είναι η διάδοση της εθνικής ταυτότητας (για παράδειγμα, ανοίγοντας σχολεία με διδασκαλία στην εθνική γλώσσα), επεκτείνοντας τα δικαιώματα σε ειδικές μορφές πολιτικής εκπροσώπησης και νομοθετικές πρωτοβουλίες.
Υπάρχει ακόμη και μια ξεχωριστή ιδεολογία - ο εθνικισμός, το επίκεντρο της οποίας είναι η προστασία των συμφερόντων των εθνικών κοινοτήτων όταν αλληλεπιδρούν με την κρατική εξουσία. Αυτή η ιδεολογία ενεργοποιείται σε δύσκολες στιγμές της ιστορικής ανάπτυξης του κράτους, όταν είναι απαραίτητο να διασφαλιστεί η υψηλή συνοχή της κοινωνίας και των συστατικών της μερών. Μερικές φορές ο εθνικισμός μπορεί να πάρει μια ακραία μορφή που υπερασπίζεται τη θέση της ανωτερότητας ενός έθνους έναντι ενός άλλου.
Τα έθνη είναι και υποκείμενα και αντικείμενα της πολιτικής. Ωστόσο, ο ρόλος των εθνών δεν είναι ο ίδιος. Με βάση τη θέση τους, διακρίνουν μεταξύ κυρίαρχων και καταπιεσμένων εθνών. Οι πρώτοι διαθέτουν το πλήρες φάσμα πολιτικών πόρων. Για την επίτευξη των πολιτικών τους στόχων, μπορούν να βασίζονται στον στρατό, τις κυβερνητικές υπηρεσίες, τα μέσα ενημέρωσης κ.λπ. Η παράβλεψη των συμφερόντων τους μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρές αρνητικές συνέπειες για τη σταθερότητα της κοινωνίας.
Οι εθνικές και διεθνικές σχέσεις δεν υπάρχουν στην καθαρή τους μορφή. Μέσα στα έθνη, υπάρχουν διάφορα κοινωνικά στρώματα και ομάδες, που τα καθιστούν στενά συνδεδεμένα με πολιτικές και οικονομικές πτυχές.
Η σημασία των εθνών στην πολιτική ζωή οφείλεται στο γεγονός ότι πολλοί πολιτικοί και κινήματα χρησιμοποιούν το εθνικό ζήτημα ως κάρτα ατού τους στον πολιτικό αγώνα.
