Σε όλα τα στάδια της ανάπτυξής του, ο άνθρωπος ήταν πάντα στενά συνδεδεμένος με τον κόσμο γύρω του, αλλά για μεγάλο χρονικό διάστημα δεν είχε καμία σημαντική επίδραση στο περιβάλλον. Με την εμφάνιση μιας ιδιαίτερα βιομηχανικής κοινωνίας, η ανθρώπινη παρέμβαση στη φύση έχει αυξηθεί δραματικά. Επί του παρόντος, η βιόσφαιρα της Γης εκτίθεται σε ένα συνεχώς αυξανόμενο ανθρωπογενές αντίκτυπο.
Οι κύριες πηγές ατμοσφαιρικής ρύπανσης είναι η βιομηχανία, οι λέβητες οικιακής χρήσης και οι μεταφορές. Η βιομηχανική παραγωγή μολύνει περισσότερο τον αέρα. Θερμοηλεκτρικοί σταθμοί, μεταλλουργικές εγκαταστάσεις, χημικές και τσιμεντοβιομηχανίες - τα προϊόντα της «ζωτικής δραστηριότητας» αυτών των θεσμών κάνουν σημαντικές αλλαγές στη σύνθεση της ατμόσφαιρας. Ως αποτέλεσμα της καύσης καυσίμων για βιομηχανικές ανάγκες, της θέρμανσης κατοικιών και της λειτουργίας των μεταφορών, της επεξεργασίας οικιακών και βιομηχανικών αποβλήτων, επιβλαβή αέρια απελευθερώνονται στον αέρα. Όλοι οι ρύποι ταξινομούνται ως πρωτογενείς και δευτερογενείς. Οι πρώτοι εισέρχονται απευθείας στην ατμόσφαιρα, οι δεύτεροι σχηματίζονται μέσα από χημικές αντιδράσεις, για παράδειγμα, με υδρατμούς. Επιβλαβείς ατμοσφαιρικές προσμείξεις είναι το μονοξείδιο του άνθρακα, οι θειικοί και θειικοί ανυδρίτες, το υδρόθειο και το δισουλφίδιο του άνθρακα, τα οξείδια του αζώτου, οι ενώσεις φθορίου και χλωρίου. Σχηματίζονται ως αποτέλεσμα της καύσης ορισμένων ουσιών και ως εκ τούτου ονομάζονται ρύποι πυρογενούς προέλευσης. Το μονοξείδιο του άνθρακα, για παράδειγμα, σχηματίζεται από ατελή καύση χημικών που περιέχουν άνθρακα. Απελευθερώνεται στον αέρα μαζί με καυσαέρια και βιομηχανικές εκπομπές. Το μονοξείδιο του άνθρακα αντιδρά ενεργά με άλλα συστατικά της ατμόσφαιρας, συμβάλλει στη δημιουργία ενός φαινομένου θερμοκηπίου και στην αύξηση της συνολικής θερμοκρασίας του πλανήτη. Ο θειικός ανυδρίτης (διοξείδιο του θείου, διοξείδιο του θείου) απελευθερώνεται κατά την καύση καυσίμου που περιέχει θείο ή κατά την επεξεργασία μεταλλεύματος θείου. Όταν οξειδώνεται, σχηματίζεται θειικός ανυδρίτης. Τελικά, αιωρούμενα σωματίδια θειικού οξέος εισέρχονται στο νερό της βροχής, τα οποία μπορούν επίσης να διαλυθούν σε αυτό το νερό. Το θειικό οξύ που διαλύεται στα νερά της βροχής οξινίζει το έδαφος και επιδεινώνει τις αναπνευστικές ασθένειες. Καθισμένος πάνω στα φύλλα των φυτών, αφήνει νεκρωτικά σημεία πάνω τους. Δεκάδες εκατομμύρια τόνοι οξειδίου του θείου εκπέμπονται ετησίως στην ατμόσφαιρα από θερμικούς σταθμούς και επιχειρήσεις σιδηρούχων και μη σιδηρούχων μεταλλουργιών. Εκτός από το αέριο, υπάρχει επίσης ατμοσφαιρική ρύπανση της ατμόσφαιρας. Τα αερολύματα είναι στερεά και υγρά σωματίδια αιωρούμενα στον αέρα. Θεωρούνται ως καπνός, ομίχλη, ομίχλη ή ομίχλη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τέτοια συστατικά είναι ιδιαίτερα επικίνδυνα για τους ζωντανούς οργανισμούς και μπορούν να προκαλέσουν σοβαρές ασθένειες. Σωματίδια τεχνητής προέλευσης που μοιάζουν με σκόνη, μεταξύ των οποίων υπάρχει επίσης πολύ οργανική σκόνη, σε μεγάλες ποσότητες εισέρχονται στην ατμόσφαιρα κατά τη διάρκεια των ανθρώπινων δραστηριοτήτων.
