Οι ζωγραφιές βράχου είναι τα πιο πολύτιμα ιστορικά στοιχεία για την ανάπτυξη του ανθρώπινου πολιτισμού. Για τον ακριβή προσδιορισμό της ηλικίας τους, χρησιμοποιείται κυρίως η μέθοδος ραδιοϊσότοπου.
Το 1994, στα νότια της Γαλλίας, ο αρχαιολόγος Jean-Marie Chauvet ανακάλυψε ένα σπήλαιο που αργότερα πήρε το όνομά του - το Chauvet Cave. Στους τοίχους του, βρέθηκαν περισσότερες από 300 εικόνες ζώων της εποχής του πάγου που πέθαναν μετά την έναρξη της θέρμανσης ή καταστράφηκαν από πρωτόγονους ανθρώπους. Η ηλικία των σχεδίων (33.000 - 30.000 χρόνια) καθορίστηκε χρησιμοποιώντας ραδιοανθρακική ανάλυση των ιχνών αιθάλης από τους φακούς με τους οποίους οι καλλιτέχνες φωτίζουν τους τοίχους.
Τον Μάιο του 2912, μια ομάδα Ευρωπαίων και Αμερικανών ανθρωπολόγων ανακάλυψαν στο σπήλαιο Abri-Castanet στη νότια Γαλλία, σε ένα κομμάτι ασβεστολιθικού βράχου, μια εικόνα γυναικείων γεννητικών οργάνων, σχέδια ζώων και μια εικόνα παρόμοια με τον αριθμό "8". Αυτός ο βράχος ήταν προηγουμένως η οροφή του σπηλαίου που κατέρρευσε, πιθανώς ως αποτέλεσμα σεισμού. Κατά συνέπεια, η πλευρά με τα γλυπτά του πιέστηκε στο πάτωμα του σπηλαίου. Οι επιστήμονες χώρισαν το κομμάτι και βρήκαν σχέδια στην εσωτερική πλευρά του, η ηλικία του οποίου καθορίστηκε με ανάλυση ραδιοανθρακικού στα 35.000-37.000 χρόνια.
Άλλα αντικείμενα αρχαίας τέχνης ανακαλύφθηκαν επίσης στο σπήλαιο: χάντρες από μαμούθ οστά και ταλκ πέτρα, κοχύλια και οστά με ίχνη επεξεργασίας. Όπως οι κάτοικοι του σπηλαίου Chauvet, οι αρχαίοι καλλιτέχνες από το Abri-Kastanet ανήκαν στον πολιτισμό Aurignacian.
Τον Ιούνιο του 2012, έγιναν γνωστά τα αποτελέσματα μελετών πετρωμάτων στο σπήλαιο Altamira στην ισπανική επαρχία Cantabria - περίπου 40.800 χρόνια. Οι καλλιτεχνικές πολύχρωμες εικόνες και τα αποτυπώματα των ζώων κατασκευάζονται με ώχρα, κάρβουνο, αιματίτη και άλλες φυσικές βαφές. Η ηλικία των σχημάτων προσδιορίστηκε με ανάλυση της αναλογίας των ισοτόπων του ουρανίου-234 και του θορίου-230 στις συσσωρεύσεις ασβέστη που σχηματίστηκαν στα σχήματα.
Επιστήμονες που έχουν μελετήσει τους πίνακες ζωγραφικής στο σπήλαιο Altamira υπέβαλαν δύο υποθέσεις προέλευσης: το έργο των Νεάντερταλ ή πρωτόγονων ανθρώπων που μετανάστευσαν στην Ευρώπη από την Αφρική. Στην Αφρική, βρέθηκαν χάντρες, η ηλικία των οποίων ήταν 100.000 χρόνια. Οι Νεάντερταλ, σύμφωνα με ορισμένες θεωρίες, δεν μπορούσαν να αντέξουν τον ανταγωνισμό με τους προγόνους των σύγχρονων ανθρώπων - Cro-Magnons - και εξαφανίστηκαν στη διαδικασία της εξέλιξης.
